El cine en español sobrevive en Los Ángeles

Cuando Moctesuma Esparza era un niño, en los años cincuenta y sesenta del siglo pasado, había al menos tres cines en Boyle Heights, su barrio del Este de Los Ángeles, a los que podía ir caminando para ver películas en español. El centro de la ciudad era entonces la capital de la cultura cinematográfica latinoamericana, donde se proyectaba la producción entera de la época de oro del cine mexicano y filmes cubanos y argentinos que competían con los estrenos de Hollywood. Los nombres que brillaban en las marquesinas entonces, cuando su padre le llevaba al cine los lunes, eran los de Pedro Infante y el mariachi Perla o los Anthony Quinn y Lupita Ferrer. Luego, en la década de los noventa, cuando Esparza se había convertido en productor y director de películas con protagonistas latinos como Selena y The Cisco Kid y buscaba dónde proyectarlas, esas salas no existían ni en Los Ángeles ni otra ciudad de Estados Unidos; se habían transformado en tiendas de descuento, lavanderías, iglesias cristianas o lotes de estacionamiento.

“Uno de los grandes problemas que hemos tenido los cineastas latinos en este país es la falta de cines que estén dispuestos a presentar nuestras obras. Eso falta hoy, y ha faltado por más de 30, 40 años cuando Hollywood empezó a ya no apoyar a nuestro pueblo y a enfocarse en que éramos villanos en las historias”, cuenta Esparza desde el lobby de Milagro Cinema, su nuevo emprendimiento: un complejo de ocho salas orientado al público latino que él inauguró el verano pasado en la ciudad Norwalk, en el sureste del condado de Los Ángeles.

En la cartelera están los últimos estrenos de Hollywood en inglés, que también se presentan los domingos en español, y una sala reservada para películas originales en este idioma, clásicas y actuales, mexico-americanas y latinoamericanas. El público que asiste un viernes por la tarde de enero son grupos de adolescentes que van conversando en inglés, madres y padres con niños pequeños que vienen cintas como Mufasa.

“Queremos crear un espacio donde todos se sientan a gusto. Desde las familias que desean ver películas en español o tienen nostalgia, a las segundas, terceras y cuartas generaciones que viven vidas bilingües o vidas en inglés, y que también quieren sentir que su cultura, sus antecedentes, sus vidas son honradas, respetadas y celebradas”, dice Esparza. Este es el séptimo teatro que ha fundado con la idea de mostrar el trabajo de cineastas latinos en sus comunidades y de recuperar espacios de entretenimiento familiar en ciudades como Norwalk, donde casi el 70% de la población es latina.

En 2006, Esparza creó la compañía Maya Cinemas, que abrió salas en seis ciudades de California y Nevada e iba creciendo hasta que llegó la pandemia que le obligó a cerrar y entregar la compañía a los bancos. “A casi dos años de no poder tener entradas, y yo con más de 60 millones de dólares en préstamos, no lo pude aguantar. Cuando vi que ya no podía seguir creciendo Maya Cinemas, pensé que todavía podía lanzar un nuevo negocio. Y pensé: va a ser un milagro si lo hago. Y de ahí nació Milagros Cinemas”, relata.

En este nuevo intento Esparza quiere ofrecer la comodidad y tecnología disponible en los mega complejos de cine que hay en los centros comerciales de los suburbios de la ciudad. Butacas reclinables en todas las salas. Proyección láser 4K, sonido Dolby Atmos. Una cantina que sirve cervezas artesanales, micheladas, tacos y burritos. A contrapelo de lo que le advirtieron los banqueros y prestamistas sobre la viabilidad del negocio, él confía en las estadísticas que indican que los latinos son el grupo de población que más va al cine en Estados Unidos. Los latinos, que son el 19% de la población del país, compran el 24% de los tickets de cine que se venden cada año, de acuerdo a una investigación publicada por McKinsey en febrero de 2024. Eso quiere decir, según el mismo reporte, que los latinos van en promedio al cine 3,3 veces al año, mientras que los blancos no latinos lo hacen unas 2,3 veces al año.

Esparza tampoco cree que el auge de los servicios de streaming sea competencia: “La gente que consume mucho streaming, consume cine también. Mientras, los que no consumen streaming no van al cine. La competencia del cine es ir a cenar, ir a un juego de fútbol, ir a la playa, ir a un baile, ir a un concierto. Las cosas que uno hace fuera de la casa es lo que es la competencia para el cine. Y la competencia de streaming es lo que uno hace en casa, ver HBO o ver Netflix, ver ABC o ver Hulu, jugar Monopoly o jugar barajas”.

Como latino nacido en Hollywood, que creció hablando castellano en casa y viviendo el resto de su vida inglés, Esparza ve solo oportunidad: “Estamos en Los Ángeles, el mismo sitio geográfico de Hollywood y de todos los estudios, y podemos apoyar a cineastas y tener grandes eventos para celebrar sustriunfos,s de haber producido y completado una película, para que Hollywood descubra y reconozca el talento de nuestro pueblo. Y que las películas que tienen aquí éxito, puedan tener éxito en otras salas”.