El 'padre' del genoma y un premio Nobel planean crear una nueva forma de vida

Un ciéntifico pionero en el estudio del genoma humano y un premio Nobel de Medicina van a presentar hoy en Estados Unidos un revolucionario proyecto conjunto con el que pretenden crear una nueva forma de vida, lo que puede generar un nuevo debate en torno a la ética y la seguridad de los experimentos genéticos. Se trata de Craig Venter y Hamilton Smith y su apuesta es crear un ser unicelular con el número mínimo de genes.

Según publica hoy el diario The Washington Post, Craig Venter, uno de los científicos que descifró el genoma humano, y Hamilton Smith, Premio Nobel de Medicina...

Un ciéntifico pionero en el estudio del genoma humano y un premio Nobel de Medicina van a presentar hoy en Estados Unidos un revolucionario proyecto conjunto con el que pretenden crear una nueva forma de vida, lo que puede generar un nuevo debate en torno a la ética y la seguridad de los experimentos genéticos. Se trata de Craig Venter y Hamilton Smith y su apuesta es crear un ser unicelular con el número mínimo de genes.

Según publica hoy el diario The Washington Post, Craig Venter, uno de los científicos que descifró el genoma humano, y Hamilton Smith, Premio Nobel de Medicina y Psicología de 1978, esperan crear un ser unicelular parcialmente artificial y con el número mínimo de genes necesario para que viva. El proyecto, con un presupuesto de tres millones de dólares, estará subvencionado por el Departamento de Energía de EE UU.

Si el experimento funciona, según asegura el diario, la célula microscópica comenzaría a alimentarse y dividirse para crear una población de células distintas y desconocidas. Luego, se trataría de crear un modelo informático con cada aspecto de la biología del nuevo organismo. Debido a que todas las células vivas están basadas en la misma estructura química, el experimento podría desentrañar algunos de los secretos mejor guardados de la Biología. "Nos preguntamos si podemos llegar a tener una definición molecular de la vida", ha señalado Venter a The Washington Post en este sentido.

Incapaz de infectar a los hombres

Tanto Smith como Venter han subrayado al diario que este nuevo tipo de vida será diseñado para que sea incapaz de infectar a seres humanos y para que muera si escapa del laboratorio, por lo que sería muy difícil que se use en el futuro como arma biológica. Así, suprimirán de la criatura el gen que permite adherirse a las células humanas, así como otros 200 genes que confieren la capacidad de sobrevivir en un ambiente hostil. El resultado final estará una criatura delicada, que sólo puede existir en el ambiente cálido y nutritivo de una probeta.

Sin embargo, los científicos han reconocido que este estudio podría servir de base para desarrollar nuevas armas biológicas, por lo que serán muy selectivos a la hora de ofrecer detalles a los medios de comunicación. "Debatiremos lo que tendríamos que publicar y lo que no. En todo caso, no desvelaremos los detalles que puedan enseñar a alguien cómo hacerlo", ha indicado Venter.

Aunque los científicos no suelen hablar de sus proyectos antes de que comiencen, Venter ha explicado que sentía la necesidad de atraer la atención del Gobierno de EE UU por el peligro de que dote de herramientas a los terroristas o los estados enemigos con las que avanzar en la investigación de nuevas armas.