Lo que hay que saber del metapneumovirus en México

El metapneumovirus humano (HMPV) saltó a la fama en diciembre de 2024, cuando las noticias sobre un aumento de casos en China relacionados con un virus respiratorio ocuparon los titulares de los últimos días del año. Las similitudes con el escenario de finales de 2019 que a la postre culminó con la pandemia de covid-19 resultaron evidentes y alimentaron los rumores que consideraban al brote chino con potencial para encender las alarmas epidemiológicas en todo el planeta. No obstante, tanto los organismos internacionales como los expertos en epidemiología son enfáticos al asegurar que el aumento de casos reportado en el hemisferio norte está dentro de los márgenes propios de picos estacionales que suceden cada año durante el invierno, y que el HMPV carece de las características para poner en jaque al sistema de salud como ocurrió con el nuevo coronavirus en el último lustro.

Un virus común

A diferencia de la irrupción del SARS-CoV-2, el HMPV es un virus bien conocido desde su descripción en 2001 en Países Bajos, explica a este diario Rosa María Wong, jefa de la subdivisión de Investigación Clínica de la Facultad de Medicina de la UNAM. “El SARS-CoV-2 fue un virus completamente nuevo, que no existía y eso dio pie a la pandemia de covid-19. En el caso del metapneumovirus humano muchísima gente ha padecido la enfermedad: todos los años aproximadamente el 5% de la población lo padece. Ha estado con nosotros desde hace muchos años, aunque lo hayamos detectado en 2001″.

El metapneumovirus es un miembro de la familia de los paramixovirus, a la cual también pertenece el famoso virus sincitial respiratorio, una de las principales causas de hospitalización de niños menores de un año en todo el mundo. El HMPV forma parte de un grupo de virus respiratorios cuya frecuencia alcanza picos de contagios que coinciden con el descenso de la temperatura propio del otoño e invierno en el hemisferio norte. La circulación de este virus es tan común que, de acuerdo con un artículo de Raúl Rivas González, experto en microbiología de la Universidad de Salamanca publicado en The Conversation, aproximadamente el 90% de niños en todo el mundo ha cursado una infección antes de cumplir cinco años. En el caso de México, la infectóloga pediatra revela que de acuerdo con los estudios de virus respiratorios que ella y sus colegas han realizado en el país desde 2010, la prevalencia del HMPV como causa de neumonía en niños y en infecciones respiratorias altas es de un 5%, una proporción que coincide con los datos más recientes del Sistema de Vigilancia Epidemiológica de Enfermedad Respiratoria Viral (SISVER) en la temporada estacional 2024-2025.

¿Cómo se contagia el metapneumovirus?

Como el SARS-CoV-2 y otros virus causantes de enfermedades respiratorias, el HMPV se transmite a través de gotículas respiratorias y de aerosoles. Los primeros, que saltaron a la fama durante la pandemia de covid y cuyas características sirvieron de eje para imponer la sana distancia, son expulsados por una persona infectada al hablar, toser o estornudar y pueden viajar apenas un par de metros antes de caer al suelo. Los segundos, más ligeros y minúsculos, permanecen suspendidos en el aire por horas. Para que ocurra un contagio, es necesario inhalar un mínimo de partículas del virus capaces de producir una infección. Otra forma de transmisión menos común es a través del tacto de superficies contaminadas y acto seguido, llevarse las manos contaminadas a la nariz o la boca.

¿Cuáles son los síntomas del metapneumovirus?

Wong explica que los síntomas del HMPV son similares a los de otros virus que causan infecciones respiratorias altas, como tos, fiebre, dolor de cuerpo y garganta y resultan indistinguibles entre sí. No obstante, si existen señales de alarma como dificultad para respirar, dolor torácico o falta de aire, es imprescindible acudir a un hospital, en especial para los grupos más vulnerables: “menores de cinco años y mayores de 60 años, personas con obesidad, diabetes, hipertensión y otros problemas pulmonares, cardíacos o renales”, explica. Debido a que en la mayoría de casos se trata de una infección leve que se cursa al cabo de unos días y su alta circulación entre la población cada invierno contribuye a desarrollar inmunidad, no existe una vacuna diseñada específicamente para proteger contra el metapneumovirus humano. Tampoco un tratamiento específico para combatir el HMPV, como es el caso de los antivirales que se aplican para disminuir los síntomas y acortar el tiempo de la influenza, o el Paxlovid, recientemente desarrollado para reducir el riesgo de complicaciones derivadas del covid-19.