Una reducción del metabolismo logra duplicar la vida de la mosca

Hasta el momento hay dos teorías sobre el envejecimiento: que está programado genéticamente y que viene afectado por factores externos como la dieta. Las dos son ciertas simultáneamente, según acaban de demostrar Stephen Helfand y su equipo del departamento de Genética de la Universidad de Connecticut. Cuando estos investigadores inactivan cierto gen de la mosca Drosophila melanogaster, el insecto vive el doble de lo normal (de 37 a 70 días), y en plena forma física y sexual. Un punto a favor de la teoría genética. Pero el efecto de esa mutación es, precisamente, imitar lo que ocurre co...

Equivalente humano

Hasta el momento hay dos teorías sobre el envejecimiento: que está programado genéticamente y que viene afectado por factores externos como la dieta. Las dos son ciertas simultáneamente, según acaban de demostrar Stephen Helfand y su equipo del departamento de Genética de la Universidad de Connecticut. Cuando estos investigadores inactivan cierto gen de la mosca Drosophila melanogaster, el insecto vive el doble de lo normal (de 37 a 70 días), y en plena forma física y sexual. Un punto a favor de la teoría genética. Pero el efecto de esa mutación es, precisamente, imitar lo que ocurre con una dieta baja en calorías. Empate a uno.Helfand ha llamado a su gen Indy. No tiene nada que ver con el ya maduro héroe de la serie Indiana Jones, pero sí con otra película. Indy son las siglas de "I'm not dead yet" ("todavía no estoy muerto"), la frase que repite una víctima de la peste cuando le van a enterrar vivo en El Santo Grial, de Monty Python.

El efecto de la dieta baja en calorías sobre la longevidad ha sido observado en varias especies de animales de laboratorio, incluidos los mamíferos. Los científicos no saben todavía a qué se debe, aunque la hipótesis más usual es que las células, cuando la comida escasea, reducen su metabolismo (el conjunto de reacciones químicas que las mantienen vivas) y, por lo tanto, se dividen más lentamente y producen menos subproductos tóxicos. A nivel celular, vivir más parece requerir vivir más despacio.

¿Qué hace el gen Indy normalmente? Fabrica una proteína, como casi todos los genes. Y el equipo de Connecticut ha comprobado que esa proteína es muy similar a una proteína humana llamada "cotransportador de dicarboxilato / sodio". Como se ve, los genetistas humanos son mucho más circunspectos poniendo nombres que sus colegas de Drosophila. En los seres humanos, esta proteína se sitúa en la membrana de las células y se ocupa de importar varias moléculas esenciales para el metabolismo (intermediarios del ciclo de Krebs).En los mamíferos, se sabe que las dietas cada vez más bajas en calorías producen alargamientos cada vez mayores de la vida. Hasta llegar a cierto punto en que la dieta es tan pobre que reduce la vida en vez de alargarla. Lo mismo pasa con las mutaciones en Indy. Si la actividad del gen se reduce moderadamente, la vida de la mosca se alarga, pero si se reduce demasiado, deja de tener efecto.

Indy, cuyo descubrimiento se presenta hoy en Science, no es el primer gen que se descubre con un efecto drástico sobre la longevidad. Tanto en la mosca como en otros animales, se han descrito genes cuyas alteraciones alargan la vida, y que afectan a una variedad de funciones hormonales y fisiológicas. Pero Indy es el primero que imita directamente los efectos de ponerse a dieta. Lástima de navidades.