Aumento histórico de los fondos para ciencia en EE UU

Los científicos en EE UU se han llevado una alegría al conocer el tiempo de vacas gordas que posiblemente les aguarda. "Las cifras propuestas en los presupuestos parecen casi demasiado buenas para ser ciertas", comenta en su último editorial la revista Science. Éstos todavía tienen que pasar todos los vericuetos parlamentarios antes de ser aprobados el próximo 1 de octubre por el Congreso, pero el aumento (5,8%) planteado por Clinton para la financiación de la investigación civil en 1999 es considerado espectacular, especialmente después del frenazo sufrido en los últimos años, que sólo...

Los científicos en EE UU se han llevado una alegría al conocer el tiempo de vacas gordas que posiblemente les aguarda. "Las cifras propuestas en los presupuestos parecen casi demasiado buenas para ser ciertas", comenta en su último editorial la revista Science. Éstos todavía tienen que pasar todos los vericuetos parlamentarios antes de ser aprobados el próximo 1 de octubre por el Congreso, pero el aumento (5,8%) planteado por Clinton para la financiación de la investigación civil en 1999 es considerado espectacular, especialmente después del frenazo sufrido en los últimos años, que sólo se ha empezado a remontar en éste. La satisfacción ha sido patente en la reunión anual de la Asociación para el Avance de la Ciencia (AAAS, en sus siglas en inglés) que se clausuró ayer en Filadelfia.La ciencia básica y la investigación biomédica han sido definidas como áreas de alta prioridad en EE UU, y como tal recibirán un trato preferencial en los presupuestos de 1999. A 78.200 millones de dólares asciende la financiación federal global para I + D propuesta, lo que supone un incremento de un 2,6% respecto a este año, superando en un 0,6% la tasa de inflación prevista. El hecho de que la financiación federal de la ciencia no dedicada a defensa pueda aumentar en casi un 6% ha sido definido por el vicepresidente Al Gore como "el mayor compromiso con la investigación en la historia de EE UU".

Además, la idea es mantener este crecimiento de forma continuada de aquí al 2003. Las cifras propuestas suponen consolidar el alza registrada este año en los presupuestos de I + D tras el drástico bajón de los años 1994 a 1997, que provocaron la alarma, la protesta y las fuertes presiones de los sectores académico y científico de EE UU ante el riesgo de perder el liderazgo del país en esta actividad estratégica. Sin embargo, la alegría presupuestaria en el I + D con vistas al futuro deja aún a la mayoría de las agencias y departamentos con presupuestos reales por debajo de los niveles de principios de los años noventa, señala la AAAS en su análisis.

Más de la mitad, a defensa

Science apunta que las cifras de la Casa Blanca para el año que viene están prácticamente en línea con una reciente propuesta de una coalición de demócratas y republicanos en el Congreso cuyo objetivo es doblar en los próximos 10 años la inversión civil en I + D. La buena marcha de la economía estadounidense, a punto de superar el déficit presupuestario que ha venido arrastrando desde 1969, explica este auge de inversión en ciencia y tecnología. Algo más de la mitad del dinero previsto para invertir en 1999 (40.300 millones de dólares) va a I + D destinado a defensa; esto supone una reducción del 0,3% respecto a 1998, lo que no significa una gran pérdida. Pero la investigación civil (un 48% del total) tendría un incremento del 5,8%.Pese a que 1997 ha sido un año triunfal para la NASA con el éxito de las misiones a Marte, la agencia espacial también sufre recortes en su presupuesto; en concreto, recibiría con el presupuesto propuesto un 2,6% menos dinero que este año, para situarse en 9.500 millones de dólares. El recorte afecta, sobre todo, al programa de la estación espacial internacional, que pasa de 2.500 millones de dólares en 1998 a 2.300 millones el año que viene.

El resto de los departamentos y agencias de investigación se beneficia de sustanciosos incrementos en los recursos que tendrían disponibles el año que viene. El mayor bocado se lo llevan los Institutos Nacionales de Salud (NIH), que, con un incremento del 8,1%, se sitúan en los 14.200 millones de dólares.

Acuerdo tabaquero

La investigación sobre el cáncer recibiría un empuje enorme de aprobarse la propuesta de la Casa Blanca de dedicar 4.700 millones de dólares especialmente a esta área en los próximos cinco años. Dicha cantidad procedería de medidas financieras, impuestas o acordadas y aún no aprobadas, con las compañías tabacaleras para incrementar el presupuesto, especialmente de los NIH, en el denominado Fondo para la Investigación en el Siglo XXI. Clinton ha pedido, de momento, que se aumente el precio de los cigarrillos, una subida de un dólar y medio por paquete en los próximos 10 años. Lo cierto es que parte de la espectacular cantidad de dólares que el presidente planea dedicar a I + D procedería de esos acuerdos con las tabacaleras, sujetos a la aprobación del Congreso, que supondrían 65.000 millones de dólares en cinco años, de los que 25.000 irían a la ciencia. El Departamento de Energía tendría un aumento significativo (10,4%) en su área de defensa dado que tiene que encargarse de poner, a punto los sistemas avanzados de simulación en computadoras de explosiones nucleares que deben sustituir a los ensayos reales.La AAAS destaca en su análisis del plan presupuestario el énfasis puesto en la investigación básica tanto en las agencias federales como en el entorno universitario, con un aumento del 7,6% respecto a este año, para situarse en los 14.500 millones de dólares de financiación federal. El empujón que EE UU parece dispuesto a dar a la ciencia fundamental (al igual que ha hecho Japón) contrasta con la tendencia, aún en boga en Europa, de enfatizar la investigación aplicada. Al otro lado del Atlántico parece que se ha impuesto en las instancias políticas el reiterado argumento de los científicos asesores de Clinton de que no se puede avanzar en investigación aplicada sin la fuerza motriz de la ciencia básica.

Harold Varmus, director de los NIH, ha afirmado en la reunión de la AAAS: "Los descubrimientos en biomedicina dependen del progreso en muchos otros campos de la ciencia". Recordó la interconexión clásica de la fisica y de la química con la medicina y destacó el papel preponderante que han adquirido la computación y la ingeniería.