Una foto irrepetible: cómo capturamos los ‘espectros rojos’ y la Vía Láctea sobre Nueva Zelanda

El pasado sábado, mientras tomaba fotos bajo los cielos oscuros de Nueva Zelanda junto a mi compañero español José Luis Cantabrana y el fotógrafo local Tom Rae, viví una de las noches más extraordinarias de mi vida. Desde los Clay Cliffs, en la Isla Sur, capturé algo con lo que siempre había soñado: red sprites (o espectros rojos) brillando sobre la Vía Láctea.

Según he podido comprobar, no existen registros previos de imágenes o timelapses que muestren red sprites y la Vía Láctea del hemisferio sur en la misma escena, lo que hace que este momento sea aún más especial.

Para completar la noche, también había un leve resplandor de la Aurora Austral y un pequeño cometa, SWAN, visible al hacer zoom en las imágenes cerca del núcleo galáctico.

La noche de la captura

La noche del 11 de octubre de 2025, mientras fotografiaba bajo un cielo completamente despejado, empecé a notar destellos lejanos en el horizonte, procedentes de una tormenta sobre los Alpes del Sur. Al principio parecían relámpagos normales, pero tras algunas pruebas me di cuenta de que mi cámara estaba captando red sprites.

Los red sprites son descargas eléctricas de gran escala que ocurren muy por encima de las tormentas, alcanzando altitudes de hasta 90 kilómetros. Son casi imposibles de ver a simple vista y duran apenas unos milisegundos. Incluso los cazadores de tormentas más experimentados pueden pasar años sin ver uno. Poder observarlos aquí, en Nueva Zelanda, donde las tormentas eléctricas intensas son poco frecuentes, fue algo realmente excepcional.

Lo que hizo la experiencia aún más mágica fue cómo todo se alineó a la perfección: los sprites aparecían justo junto al núcleo galáctico, que se ocultaba en el horizonte. En el mismo encuadre podía ver la Vía Láctea brillando mientras estas enormes columnas rojas de luz danzaban sobre una tormenta a cientos de kilómetros de distancia. Fue uno de esos momentos en los que sabes que estás presenciando algo que probablemente no volverás a ver.

Los red sprites son uno de los fenómenos luminosos naturales más raros y menos comprendidos. Se registraron por primera vez en 1989 y solo unos pocos fotógrafos en el mundo los han capturado con detalle. Se producen sobre tormentas muy potentes cuando un rayo positivo alcanza la ionosfera. Fotografiar uno requiere una combinación perfecta de condiciones, paciencia y suerte… todo lo que se dio aquella noche en Nueva Zelanda.

La importancia de esta captura

Hasta donde sé, esta es la primera vez que se documentan red sprites junto a la Vía Láctea del hemisferio sur y la Aurora Austral. Para mí, esta imagen une dos mundos: la fotografía atmosférica y la astrofotografía, mostrando cómo fenómenos efímeros y estructuras cósmicas atemporales pueden coincidir en el mismo instante. Es en momentos como este cuando recuerdo por qué paso tantas noches bajo las estrellas.

Nunca olvidaré la adrenalina al ver las primeras imágenes aparecer en la cámara y darme cuenta de lo que habíamos capturado. Me sentí increíblemente afortunado de estar allí, en el lugar adecuado, en el momento justo, y preparado para ello.

La captura y el equipo utilizado

Detalles de la toma:

• Lugar: Clay Cliffs, Isla Sur, Nueva Zelanda
• Fecha y hora: 11 de octubre de 2025; 23:00 hora local
• Cámara: Sony A7III
• Objetivo: Sony GM 24mm f/1.4
• Exposición del cielo: 10 segundos, f/1.4, ISO 6400
• Exposición del primer plano: 2 minutos, f/1.4, ISO 6400
• Procesado: Ajustes mínimos de contraste y ruido; el primer plano fue fusionado para mayor claridad, sin apilado ni seguimiento de estrellas

El resultado muestra los sprites extendiéndose hacia la atmósfera superior con la Vía Láctea perfectamente alineada; una escena que parecía casi irreal a través del visor.

También realicé un timelapse que muestra los sprites en tiempo real. Como duran solo una fracción de segundo, el vídeo refleja lo súbito y poderoso de estos destellos.

Ver cómo se movían sobre el horizonte fue hipnótico. El vídeo ofrece otra perspectiva, mostrando cómo estos breves estallidos de energía conectan la atmósfera terrestre con el espacio en un abrir y cerrar de ojos.

Dan Zafra es fotógrafo profesional de naturaleza, paisajes y astrofotografía en Capture the Atlas