El británico Mark Thomson, nuevo director general del CERN

El británico Mark Thomson será el nuevo director general del laboratorio europeo de física de partículas, CERN. El investigador y gestor ha sido elegido hoy por el consejo que agrupa a los 24 países miembros de esta organización, incluida España.

Thompson, nacido en Brighton hace 58 años, es un conocido experto en física de partículas que ha participado en grandes experimentos en el propio CERN o en el detector de neutrinos DUNE (en Estados Unidos) y que además es autor de uno de los libros de texto sobre el tema más utilizados por los estudiantes de física en la universidad. En una reciente entrevista con EL PAÍS, el investigador reconocía que su país está intentando hacer un acercamiento a Europa después del Brexit fortaleciendo la colaboración científica. Gracias al CERN, decía Thompson, Europa va a “abrir una ventana al universo que no conocíamos antes”.

El CERN fue fundado en 1954 y es el mayor laboratorio de física de partículas del mundo, con una plantilla fija de 2.500 trabajadores y una red de casi 20.000 colaboradores. Su sede de Ginebra, Suiza, alberga el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), que es el acelerador de partículas más potente de la Tierra y tiene 27 kilómetros de diámetro. Una de las prioridades del nuevo director general será completar el actual proceso de reforma de esta instalación para aumentar su luminosidad, lo que permitirá estudiar en más detalle el bosón de Higgs, la llamada partícula de Dios. Tras años de búsqueda, el bosón fue descubierto por esta máquina del CERN en 2012. Es una pieza fundamental para que el resto de partículas tengan masa y para que pueda existir un universo con galaxias, estrellas, planetas y vida como el que conocemos.

El nuevo jefe del CERN tiene por delante una segunda tarea aún más complicada: aprobar la construcción del Futuro Colisionador Circular, un nuevo acelerador de partículas de casi 100 kilómetros de circunferencia, que pretende ser la nueva mayor máquina de descubrimiento para la física durante los próximos 70 años.

El nuevo director general debe conseguir que los países miembros del CERN acepten poner en marcha este proyecto mastodóntico, que tendrá un coste de unos 15.000 millones de euros. La esperanza de los físicos es que esta máquina sea una fábrica de bosones de Higgs, y que esta partícula —o familia de partículas, pues puede haber más de un bosón— se desvíe de las teorías actuales que describen el comportamiento de la materia, anunciando así la entrada en un campo de la física totalmente desconocido. En ese campo se engloban los dos mayores misterios del cosmos: la materia oscura, que compone aproximadamente el 25% de todo el universo, y la energía oscura, que compone el 70%.

Mantener el liderazgo de Europa ante China

Europa es el líder mundial en la investigación en física de partículas, y otra de las tareas del actual director general será garantizar que lo siga siendo en las próximas décadas. Su rival declarado es China, un país de enorme empuje y creciente talento científico que también planea construir un enorme acelerador de partículas que rivalizará con el del CERN.

Aunque los países miembros le hayan elegido hoy, el nuevo director general no asumirá su cargo hasta enero de 2026. Hasta entonces, la italiana Fabiola Gianotti será presidenta saliente y el nuevo director general tendrá un año de aterrizaje antes de asumir el poder por completo.

Gianotti, física de partículas experimental nacida en Roma hace 64 años, ha sido la primera mujer en presidir el CERN en toda su historia, y ha ocupado su cargo durante dos mandatos de cinco años. En esta ocasión, los tres candidatos finalistas eran hombres: el físico británico Mark Thompson, actual director del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología de Reino Unido, el griego Paris Sphicas, veterano investigador del CERN, y el holandés Robbert Dijkgraaf, físico teórico y exministro de Educación, Cultura y Ciencia de Países Bajos.