La neoyorquina que moviliza a supervivientes del coronavirus para que donen plasma

“Abrí los ojos y comprendí que estaba intubado, con un respirador en mi garganta y atado a una cama de hospital. Debido al agarre letal de la covid-19, no me habría despertado siquiera si no fuera por la amabilidad y compasión de una persona generosa de Nueva York. Plasma sanguíneo de convaleciente donado por alguien en Nueva York, que encontró su camino hasta San Antonio un domingo de Pascua, fluyó por mi cuerpo y me trajo de vuelta del abismo cuando los médicos pensaban que no estaría aquí hoy. Debo mi vida a esa persona”. Firmado: Michael Staelens, en Bandera, Texas.

El mensaje se pu...

“Abrí los ojos y comprendí que estaba intubado, con un respirador en mi garganta y atado a una cama de hospital. Debido al agarre letal de la covid-19, no me habría despertado siquiera si no fuera por la amabilidad y compasión de una persona generosa de Nueva York. Plasma sanguíneo de convaleciente donado por alguien en Nueva York, que encontró su camino hasta San Antonio un domingo de Pascua, fluyó por mi cuerpo y me trajo de vuelta del abismo cuando los médicos pensaban que no estaría aquí hoy. Debo mi vida a esa persona”. Firmado: Michael Staelens, en Bandera, Texas.

El mensaje se publicó el domingo pasado en la sección de cartas al director de The New York Times. Y una lectora, Diana Berrent, de 45 años, se alegró especialmente. Que la sangre de una persona como ella viaje de Nueva York a Texas para salvar una vida, explica, es lo que le da la medida del éxito de su proyecto. En el plasma de pacientes de covid-19 recuperados está una de las esperanzas de la comunidad científica para curar a pacientes graves, ya sea mediante transfusiones directas, que ya se realizan como tratamiento compasivo, o para crear anticuerpos de élite mezclando en laboratorio sangres de varios pacientes curados. La demanda de ese plasma es, pues, notable. Y Survivor Corps, o “cuerpo de supervivientes”, la organización de base que creó Berrent tras sobrevivir ella misma a la enfermedad, se encarga de que la oferta no falte. Conecta y moviliza a decenas de miles de supervivientes por todo Estados Unidos, explica por teléfono, “para apoyar las investigaciones científicas en curso que buscan encontrar una vacuna o una cura”.

Fotógrafa en Long Island, Nueva York, Berrent no es una mujer particularmente fóbica con los gérmenes. “Me bañé junto con otros 50 millones de personas en el Ganges en el peregrinaje hindú del Kumbhamela, mis amigos y mi familia pensaron que estaba loca”, bromea. Pero, ávida consumidora de noticias, se asustó cuando leyó las primeras informaciones sobre el nuevo coronavirus. Empezó a limitar sus salidas, evitaba las aglomeraciones y obligaba a sus hijos, de 11 y 13 años, a cambiarse de ropa y bañarse cada vez que venían del colegio.

Entonces, de repente, el 13 de marzo, enfermó. “Tenía todos los síntomas de covid-19”, asegura. Logró hacerse una prueba de diagnóstico y, cinco días después, llegó el resultado: positivo.

“Me di cuenta de que sería una de las primeras personas de mi zona en ser diagnosticada con covid-19 y que si todo iba buen, como fue, sería una de los primeros supervivientes”, explica. Comprender eso provocó en Berrent “un sentimiento de tremenda responsabilidad, pero también de oportunidad”.

Decidió empezar un grupo de Facebook. Nacía Survivor Corps. En apenas tres semanas, mientras Nueva York se convertía en el epicentro de la pandemia, el grupo superó los 32.000 miembros. Ahora tienen más de 45.000 y también una página web donde se informa de cómo donar plasma y se conecta a los donantes con investigaciones y ensayos cínicos que buscan sangre con anticuerpos. A medida que la pandemia se ha extendido por todo el país, incluidas zonas rurales, se ha incorporado una herramienta, en colaboración con la Asociación Americana de Bancos de Sangre, con la que los interesados pueden encontrar el punto más cercano a ellos donde se recoge plasma de convalecientes. “La idea es ayudar a la comunidad científica, médica y académica a reclutar voluntarios y ayudar a contener la marea de esta pandemia”, resume Berrent, quien esta semana ha donado plasma por quinta vez desde que pasó la enfermedad.

“Diana limpió el virus y produjo anticuerpos, de modo que podría potencialmente proteger a otros con la enfermedad”, explica el doctor Eldad Hod, profesor de Patología y Biología Celular de la universidad de Columbia, que está llevando a cabo un ensayo clínico con plasma par el que Berrent fue la primera donante. “No es un concepto nuevo. Se ha intentado durante más de 100 años con otros virus. Con la covid hay estudios preliminares que sugieren que puede ser beneficioso, pero aún no hay ensayos clínicos con grupo de control. Hay algunos pacientes aquí y allá que indican que puede haber un beneficio, y esperamos que ningún daño. El país está intentando construir un banco natural de plasma que pueda ser utilizado en cualquier hospital, como uso compasivo y gratuito. Lo que significa que si un paciente está muy enfermo, en cuidados intensivos, no evoluciona bien, y un médico quiere utilizar plasma, es un proceso sencillo. Y el paciente podría recibirlo si existe oferta, por eso necesitamos gente como Diana que nos suministre esa oferta”.

Survivor Corps, asegura Berrent, es hoy “el movimiento de bases más grande que hay en el país dedicado activamente a acabar con esta pandemia”. The Washington Post lo eligió entre las 20 mejores ideas de Estados Unidos para mitigar el impacto del coronavirus. “De la misma manera en que tratamos de distribuir equitativamente los voluntarios a cada programa, queremos distribuir nuestras ideas a otros países”, concluye Berrent. “No buscamos expandirnos internacionalmente, sino que pensamos en esto como una organización de código abierto de principio a fin, que cualquiera puede copiar”.

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