La incidencia de cáncer de colon aumenta entre los jóvenes de los países occidentales, aunque no en España

Es una tendencia inquietante, misteriosa, pero cada vez más clara. La incidencia del cáncer de colon está aumentando entre los jóvenes en los países desarrollados. El último estudio en alertar de ello se ha publicado en la madrugada del jueves en la revista The Lancet Oncology. Un equipo de investigadores ha analizado datos procedentes de la Organización Mundial de la Salud de 50 países de todo el mundo. Sus conclusiones son claras: en la mayoría de los países de ingresos altos sigue aumentando su incidencia en personas menores de 50 años. “Esto es un fenómeno global”, explican los autores del estudio. “El alcance mundial de esta alarmante tendencia exige herramientas innovadoras para prevenir y controlar los cánceres relacionados con atributos nutricionales, inactividad física y exceso de peso corporal, que podrían ser más difíciles de abordar que la epidemia de tabaquismo”.

El fenómeno es global, pero no uniforme. España destaca como uno de los pocos países desarrollados donde no se observa un aumento de incidencia entre los jóvenes. Y esto, valoran los expertos, es importante. “Muchas veces extrapolamos los datos de los estudios realizados en Estados Unidos, ya que es el país con más publicaciones de estadística en cáncer”, explica Joana Vidal, médica adjunta del Servicio de Oncología Médica en el Hospital del Mar. “Esto, aunque nos da una idea general, no responde a la realidad de nuestro entorno inmediato. Una de las fortalezas principales de este estudio es que dibuja un mapamundi de la situación actual de la incidencia del cáncer colorrectal en población joven y nos permite tener datos específicos sobre nuestra realidad”.

Sobre los motivos que expliquen la tendencia generalizada del aumento de casos entre jóvenes, así como la excepción española, no hay datos concluyentes. “Se ha apuntado a cambios en el estilo de vida como la dieta, el tabaquismo o el sedentarismo”, apunta Vidal. “Y últimamente se ha estudiado también la correlación del cáncer con el microbioma”. Lo que parece claro es que no existe una sola causa.

“Es difícil proponer alguna explicación”, reflexiona Josep Maria Borràs, director del Plan Catalán de Oncología, en declaraciones al servicio SMC España. “Puede que nuestra incidencia [por España] crezca en los próximos años y simplemente haya un decalaje temporal”, aventura Borràs, que también es coordinador científico de la Estrategia en Cáncer del Sistema Nacional de Salud. En España no existe una base de datos nacional del cáncer. Ningún Gobierno ha dedicado recursos para hacerla, pero sí hay un par de decenas de registros locales, que cubren al 27% de la población del país.

El colorrectal es el tercer tipo de cáncer más frecuente en todo el mundo: solo en 2022 se diagnosticaron más de 1,9 millones de casos. Hasta hace poco se asociaba a personas mayores de 50 años y por eso los cribados se centraban en este segmento poblacional (en España, por ejemplo, los test se hacen a partir de esa edad). Pero en los últimos años, distintos estudios están señalando la conveniencia de cambiar esta idea, empezando a poner el foco en personas más jóvenes. La incidencia ha aumentado a un “alarmante” ritmo de alrededor del 3% cada año en muchos países, con incrementos incluso más rápidos en los menores de 30 años. “Este fenómeno contrasta con la estabilización o disminución de las tasas de incidencia en adultos mayores de 50 años”, explica la doctora María José Safont, portavoz de la Sociedad Española de Oncología Médica. “Probablemente debido a la implementación de programas de cribado y cambios en los factores de riesgo en la población mayor”.

Safont valora positivamente el presente estudio, que “confirma los resultados de estudios previos en una tendencia preocupante y globalmente documentada”. La edad era, por encima del alcohol o el tabaco, una de las variables más determinantes para analizar el riesgo de cáncer. Pero en los últimos años esta evidencia es algo menos firme. Según un estudio publicado en la revista BMJ Oncology, los tumores en personas menores de 50 años han crecido casi un 80% en tres décadas. Los expertos aseguran que los hábitos de vida actuales están influyendo, aunque esta variable, por sí sola, quizás no explique totalmente este fenómeno y haga falta más investigación

Es lo pretende este estudio, que viene a confirmar lo señalado anteriormente, pero con una base de datos amplia, internacional (con más de 50 países) y prolongada en el tiempo (de 2013 a 2017 en la mayoría de los casos). Su conclusión es que “las tasas de incidencia de cáncer colorrectal de aparición precoz están aumentando en 27 de los 50 países examinados”. Este aumento fue especialmente acusado en Nueva Zelanda, Chile, Puerto Rico e Inglaterra. En 23 países, las cifras para los jóvenes se mantienen estables, España entre ellos. Respecto a los mayores de 50 años, las tasas más elevadas se vieron en Países Bajos, Japón, Dinamarca y España. Pero esta no es necesariamente una mala noticia. “Esto puede verse muy influenciado porque en nuestro país disponemos de una sanidad gratuita y de calidad. Si podemos ir al médico podremos diagnosticar más pacientes”, señala Vidal. “Además, hace más de 10 años hemos implantado el cribado de cáncer colorrectal mediante el test de sangre oculta en heces en población de 50 a 70 años”, apunta. Esto hace que haya aumentado el diagnóstico, pero también la tasa de curación.

Respecto al análisis global del estudio de Lancet, los datos no son contundentes. Hay países ricos donde no aumenta la incidencia entre jóvenes y otros en vías de desarrollo donde sí lo hace. Pero hay una tendencia que sí parece clara: este tipo de cáncer afecta cada vez a más jóvenes en todo el mundo.

El cáncer colorrectal, culpable de la muerte de casi un millón de personas cada año, es el segundo más letal en el mundo, por detrás de los tumores de pulmón. En 2019 se empezó a alertar de que este tipo de enfermedad estaba aumentando en los menores de 50 años en al menos 19 países, a pesar de mantenerse estable su incidencia entre los mayores. Distintos estudios han ido confirmando esta tendencia desde entonces. Las razones exactas de este fenómeno se desconocen, pero las principales hipótesis son los factores ambientales, como la dieta y el estilo de vida.