Ian Berry: “Todo el mundo usa vaqueros y nadie se pregunta por qué”

Denim, vaqueros, mezclilla, jeans. Muchos nombres para definir un tejido y una prenda que marcaron un antes y un después en la ropa. El artista inglés Ian Berry (Huddersfield, Inglaterra, 39 años) ha dedicado media vida a usar la icónica tela azul para hacer retratos y paisajes. Ahora ha traído a Madrid lo que llama su “mayor reto”: The Greatest Story Ever Worn (La mejor historia jamás llevada), un lienzo de cuatro metros por diez que celebra los 150 años de los pantalones...

Denim, vaqueros, mezclilla, jeans. Muchos nombres para definir un tejido y una prenda que marcaron un antes y un después en la ropa. El artista inglés Ian Berry (Huddersfield, Inglaterra, 39 años) ha dedicado media vida a usar la icónica tela azul para hacer retratos y paisajes. Ahora ha traído a Madrid lo que llama su “mayor reto”: The Greatest Story Ever Worn (La mejor historia jamás llevada), un lienzo de cuatro metros por diez que celebra los 150 años de los pantalones 501 de Levi’s y que ha presentado en París y Milán antes de su llegada a la capital española.

“Mira alrededor, todo el mundo está usando vaqueros”, comenta Berry en inglés a ICON, mientras está parado junto a su obra en la Plaza de Callao, que fue exhibida desde el 24 hasta el 27 de mayo. El sol de la tarde madrileña torna rojiza la piel del inglés, que todavía recuerda cuando un par de vaqueros eran visto mal por los padres u otros guardianes de la moral, o prohibidos en las escuelas. “Iba a bares en Inglaterra en los años noventa e incluso entonces había sitios que no permitían que entraras con pantalones vaqueros”, rememora el artista.

El uso del denim no es un capricho de Berry, sino que tiene por detrás toda una filosofía sobre esta tela. “La diferencia de la mezclilla con otras telas es cómo el color se desgasta a través del tiempo. Por eso la uso en mi trabajo”, recalca el inglés. “Unos pantalones vaqueros se desgastan de forma diferente, según la persona que los use. Todo el mundo puede comprar unos jeans, eso los hace universales, pero la forma en que se adaptan a ti los hace únicos, los hace individuales”.

La dualidad entre lo universal y lo individual de los pantalones de mezclilla es algo que Berry intenta resaltar en su obra. Señala, por ejemplo, cómo en The Greatest Story Ever Worn los diferentes protagonistas han hecho los jeans como algo propio: un motociclista de la posguerra, una mujer hippie, un joven con brillantina en el cabello con aires de James Dean, un cowboy montado en una moto en vez de un caballo, una chica punk portando un mohawk. Diferentes épocas y estéticas que convergen en hacer suyos el mismo tejido.

The Greatest Story Ever Worn es una obra atípica para el artista inglés. Las dimensiones son mucho mayores de las que está acostumbrado: “Mis obras suelen ser mucho más pequeñas y tridimensionales, en algunas imágenes uso unas 15 capas de denim, esta es más bien plana”. El tamaño del lienzo hizo difícil encontrar retazos de mezclilla del tamaño apropiado. No obstante, los personajes son propios de Berry, quien en el pasado ha hecho imágenes de iconos de la cultura pop como Marlon Brando, Elvis Presley y Debbie Harry.

Al hablar sobre la importancia de los pantalones vaqueros en la memoria popular, el inglés piensa en particular en Rebelde sin causa, el drama adolescente de 1955 dirigido por Nicholas Ray que se volvió una referencia en la moda juvenil estadounidense. “Hicieron más intenso el azul índigo de los pantalones de James Dean en posproducción”, comenta Berry. Sin embargo, agrega entre risas otro dato curioso: “Creo que Dean usaba Lee, aunque todos los demás usaban Levi’s”. No es sorpresa que recuerde este detalle tan bien, ya que confiesa que el índigo es su color favorito, el cual describe como “cálido y profundo”.

50 sombras de azul

“Comencé a trabajar con la mezclilla por accidente”, señala el inglés con una sonrisa mientras camina por Callao. Antes de ser artista tenía una carrera en el mundo de la publicidad. Quedarse en paro durante la crisis financiera de 2008 y un montón de pantalones viejos le cambiaron la vida. “Como todo el mundo, tenía muchos vaqueros que ya no me quedaban bien. Después de la universidad fui a casa de mis padres, vi una pila de ellos, y me llamó la atención las diferentes tonalidades que tenían”.

Berry recuerda ver en las noticias un collage que mostraba a los líderes laboristas Tony Blair y Gordon Brown y pensó que sería interesante intentar hacer algo parecido en denim. “Era sólo por diversión, pero mientras cortaba esos vaqueros vinieron a mí todos los momentos usando esos pantalones y cuando la gente veía esas piezas, también sentía esa conexión hacia los jeans”.

Poder ver y estar cerca de la textura es un elemento fundamental en la obra de Berry. El artista explica que comienza con una imagen y a partir de allí elige las diferentes tonalidades de tela que usará para su obra. “Nada es pintado o teñido, pero es compuesto de una manera que se asemeja a una pintura o una fotografía. Mucha gente se confunde y no se da cuenta que todo es mezclilla”, se lamenta el inglés. No obstante, admite que disfruta cuando ve la expresión gente que se acerca a su obra y descubre que no es una mera imagen.

Gran parte de la mezclilla que usa es reciclada, obtenida través de donaciones. “Mucho viene de amigos, vecinos, gente alrededor del mundo que lo envía. También hay diferentes marcas, como Levi’s, que me los hace llegar”, señala el inglés. “Muchas veces están en un estado de desgaste que ya nadie puede usarlos”.

“Los jeans suelen tener una mala reputación con el tema de la sostenibilidad, pero en realidad son una de las prendas más duraderas que hay”, puntualiza Berry. “Siempre y cuando no estés comprando unos vaqueros todas las semanas, los uses y los cuides, te van a durar mucho tiempo”. Añade que el montón de pantalones y camisas de tela vaquera que uno ve en tiendas de segunda mano son testamento de la durabilidad de este tejido.

Un pantalón hecho a la medida de todo el mundo

Berry agradece haber podido hacer este trabajo en colaboración con la marca que creó los emblemáticos pantalones 501. “No puedes contar la historia de la mezclilla sin hablar de Levi’s”, opina el realizador de The Greatest Story Ever Worn. Su relación con la marca tiene varios años. En septiembre de 2022 presentó un retrato hecho con retazos de denim de Levi Strauss, el empresario estadounidense de origen alemán que patentó, junto al sastre Jacob Davis, un pantalón de trabajo reforzado con remaches en 1873.

“No sé si la mezclilla es la tela más conocida del mundo, pero creo que es la que tiene la historia más interesante”, argumenta el artista originario del norte de Inglaterra, hogar de los grandes telares de lana que vistieron a la Revolución Industrial en las Islas Británicas. Por eso teme que su pasión por la tela vaquera lo convierta en una especie de traidor a sus raíces de Yorkshire. “Hay veces que el Ayuntamiento de mi pueblo natal me ha pedido que haga una obra para ellos y me pregunto si debería usar lana, quizá lana teñida de índigo, pero la verdad es que no me genera la misma emoción”.

El denim, un tejido que se ideó para vestir a mineros y obreros en el siglo XIX por su durabilidad, pasó a convertirse en símbolo de juventud y rebeldía en siglo XX. El artista señala específicamente dos momentos históricos en la que la mezclilla vistió a los protagonistas: “El primero es Woodstock, en 1969. Si ves una foto de ese concierto, todos están usando denim. Hoy en día no parece gran cosa, pero en aquella época era un mensaje poderoso”.

“El segundo momento fue cuando cayó el Muro de Berlín. La mezclilla era significante de la libertad, de Occidente, de lo que había fuera del Telón de Acero”. Berry se cuestiona sobre exactamente cuál es el rol que tienen los pantalones vaqueros en la actualidad y si son víctimas de su propio éxito: “Ahora todo el mundo usa jeans y nadie se pregunta por qué”. No entiende la escasa repercusión que ha generado el 150 aniversario del modelo de pantalón más emblemático de la historia.

“El denim ha representado en distintas épocas lo americano, la libertad, a Occidente… ¿Pero lo sigue representando? Le dejo al espectador que responda esa pregunta”, desliza el artista inglés, a quien le divierte que los pantalones de mezclilla se llamen “americanos” o “vaqueros” en español.