“Los ‘millennials’ quieren vivir en ciudades, pero prefieren el móvil al coche”

Ha trabajado durante 10 años en la mejora de slums (barrios desfavorecidos) en Kenia y Uganda y ahora es profesora de planificación urbanística y medioambiental en la Universidad de Virginia. La norteamericana Ellen Marie Bassett (Ohio, 1961) está centrada en el cuidado del medio ambiente y la participación social en los procesos de planificación urbanística, un desafío para el que reclama innovación. Su trabajo no consiste solo en pensar infraestructuras respetuosas con el entorno, sino en inculcar tal participación en mentalidades de distintas culturas. Habla de millennials, del empuje de los africanos por reclamar sus derechos, de la necesidad de reubicar a las personas que viven en zonas de catástrofes medioambientales y de la incapacidad de acción de los Gobiernos.

Es ponente en el encuentro Planificando ciudades compactas, explorando las posibilidades y los límites de la densificación que ONU-Hábitat ha celebrado este marzo en Sevilla, donde se reafirman las ventajas de construir barrios no expandidos, con una altura relativa, con acceso a los servicios básicos y a la socialización. Un reto en Estados Unidos, que considera una sociedad individualista. "En este contexto las ciudades compactas no son exactamente el sueño americano, el sueño americano pasa más bien por viviendas unifamiliares con terreno alrededor, es además una población que genera mucho residuo que afecta al medio ambiente", apunta Bassett.

Pregunta. ¿Es más difícil construir una infraestructura o cambiar la mentalidad de una persona para la participación?

Respuesta. El problema que tenemos en Estados Unidos desde la perspectiva de planificación es que la gente participa en los procesos solo cuando lo necesitan o les afecta personalmente. Y además es complejo, porque los que más necesitan al Gobierno, los servicios sociales, o un entorno limpio, tienen dos trabajos o son inmigrantes ilegales, así que no aparecen y no participan. Es muy duro, tenemos que encontrar muchas vías diferentes para que puedan involucrarse, a través de fotos, o Twitter o buscar líderes públicos, algo que no sea lo estándar. Hay que ser innovadores para hacerles sentir seguros, que sepan que el territorio les pertenece, que hablen de lo que pasa en la comunidad. Se pueden organizar muchas reuniones, pero es frustrante porque la gente no aparece.

P. ¿Cuál es la propuesta de gestión urbanística para Estados Unidos?

R. Tenemos una generación joven, los millennials. Ellos quieren vivir en ciudades. Las consideran interesantes. Hay música, buena comida, puedes andar, montar en bicicleta, hay teatros, cosas creativas que hacer. Para los ciudadanos americanos renace una nueva cuestión cultural y se abandona la forma de vida de la década de los sesenta y los setenta. Nuestras políticas medioambientales giran ahora en permitir construir este tipo de espacios o reconstruir ciudades que den respuesta a esto.

P. Cómo podría reconstruirse Detroit...

R. Sí. Si reconstruyes Detroit ya no vas a edificar casas unifamiliares, harás jardines, teatros y carriles bici… Están los datos, que preocupan a algunos, que dicen que los millennials están más interesados en tener un móvil que un coche, cada vez tienen sus permisos de conducir más tarde, prefieren una bicicleta. Y eso hay que tenerlo en cuenta para construir las ciudades.

P. ¿Y la población de las zonas rurales?

R. La mayoría de la población estadounidense vive en ciudades, pero tenemos fenómenos similares a los del resto de lugares. Hay menos oportunidades laborales y los jóvenes emigran también. Son dos estilos de vida diferente en Estados Unidos, la rural y la urbana, pero incluso las ciudades pequeñas quieren tener más paseos, carriles bici…

P. ¿Qué amenazas medioambientales afectan más a las ciudades?

R. Muchas, entre ellas, la falta de acceso al agua, los residuos, o la polución, producida por la tecnología y las máquinas, que son amenazas reales para los humanos. Son problemas que controlaríamos mejor mediante nuevas tecnologías, estrategias de construcción verde, energías renovables...

P. ¿Y en los casos de catástrofe medioambiental o quien vive en chabolas colocadas en laderas de una colina que se derrumba?

R. Necesitamos reubicar a la gente. En Virginia por ejemplo tenemos algunas de las poblaciones que viven en mayor riesgo por el cambio climático, donde el mar está creciendo y hay gente que se levanta cada día con agua en la puerta de su casa. En Estados Unidos también ocurrió el huracán Katrina, o la supertormenta Sandy, y otros supertifones. Estas personas se tienen que ir, pueden llegar a ser refugiados. Los Gobiernos nacionales e internacionales tienen que plantearse cómo reubicar a esas personas, hay casas que nunca se deberían de haber construido en esos lugares desde el principio. Es un fallo del Estado, que debe proteger a sus ciudadanos, y ahora tenemos que enfrentarnos a estos problemas.

P. ¿Qué planes generales se tienen para limpiar basura o instalar saneamiento en los slums?

R. Lo más fácil es por ejemplo gestionar el residuo sólido, pero en muchos lugares la gente no encuentra dónde tirarlo. Para mí, una de las cuestiones más críticas y que deberían de asumir los Gobiernos es la educación. Hacer entender a la gente la necesidad de recogerla, de reciclar, de reutilizar materiales…

P. Pero también hay ciudades que cuentan con gente concienciada, pero en cambio no hay opción de reciclar...

R. Una de las cuestiones más complejas de gestionar es que el crecimiento es muy rápido, la gente llega en poco tiempo y es un desafío proveer infraestructuras o colegios o servicios públicos en cualquier país. Nos encontramos con un impacto enorme, una gran demanda y falta de capacidad técnica para resolver estas cuestiones, que en muchos casos son extremadamente caras. Pero la cuestión es que los Gobiernos deberían de hacerlo, pero algunos no tienen ni los recursos financieros para resolverlo. No obstante, hay dos cuestiones también: una de grandes infraestructuras que requiere de inversiones y de economía de escala, para las que se pagan impuestos y que se deben gestionar desde el ámbito público. El saneamiento, por ejemplo, es muy complejo y afecta directamente a la salud y puede dañar a las personas. Pero otra cuestión es lo que se puede hacer desde el ámbito local, por ejemplo, pagar a alguien para que recoja la basura.

P. ¿Qué conoce en ese sentido?

R. Algunas de las cuestiones más interesantes que están surgiendo son los emprendedores sociales. Locales que ven las necesidades en esos lugares y que ante la ausencia de Gobierno plantean iniciativas, incluso de saneamiento. Ellos encuentran la manera de poner los inodoros como en quioscos, duchas… No es la solución perfecta, pero son propuestas locales para gente local. Si el Estado falla en proveer servicios, la gente se lo ingenia. Soy optimista con estas actitudes.

P. ¿Ve una evolución de la sociedad civil?

R. Sí, en África, por ejemplo, cada vez hay profesionales mejor formados. Y en Uganda y Kenia se están organizando rápido, la gente está llegando a las ciudades porque persiguen oportunidades económicas, acceso a mejor educación, mejor sanidad… Nairobi, Dar es Salam o Kinshasa son las ciudades que están creciendo más rápido en el mundo. Hay una dificultad increíble para instalar los servicios, están aumentando los slums, pero no diría que esto es del todo negativo. La gente se organiza en sitios donde vivir, creando empresas, criando ahí a sus hijos. Probablemente lo más preocupante de las ciudades africanas y en todo el mundo es la enorme desigualdad. Hay gente viviendo con un extraordinario lujo a los lados de las autopistas, con mansiones, sirvientes… Y esto es conflictivo. Pero lo que está ocurriendo ahora en África es fascinante. La creatividad está resurgiendo, el cine, la literatura, la protesta… La gente de verdad lucha por conseguir sus derechos.