¿Quiénes construyeron las primeras ciudades?

La pregunta sobre quiénes construyeron las ciudades nos la hemos hecho mucho a lo largo del tiempo. Para responderte debo ir al inicio, ¿qué es una ciudad? O más exactamente, ¿qué es una ciudad antigua? Aún hoy en día los y las académicas no estamos totalmente de acuerdo en esta definición, existe cierta controversia. La respuesta con más consenso es que la densidad marca qué es una ciudad, en contraposición a lo que es un pueblo. En 1966, la Conferencia Europea de Estadística de Praga dijo que para que un núcleo de población pueda considerarse ciudad debe contar como mínimo con 10.000 habitantes concentrados en unos límites y además los sectores industriales y de servicios tienen que ser la parte más importante de la producción económica. Ese acuerdo permitía bajar la cantidad de población hasta los 2.000 habitantes si solo un máximo del 25% se dedica a la agricultura.

En el Neolítico, que es un periodo de la prehistoria relacionado con la aparición de la agricultura y la ganadería y que transcurre aproximadamente entre el 12.000 a.C. y el 5.000 a.C., dependiendo de la zona geográfica, empezamos a encontrar ya asentamientos estables. Para los arqueólogos, una de las características más significativas que define esos asentamientos como posibles ciudades es que tengan un centro monumental o administrativo que sea detectable y que el asentamiento cuente con una planificación urbana clara. También debe haber una densidad de población importante, aunque esto no siempre podemos apreciarlo arqueológicamente, pero solemos hablar de unos 2.000 habitantes mínimo.

Teniendo en cuenta todas estas características, ubicamos las primeras ciudades en Mesopotamia, en la zona de los ríos Éufrates y Tigris, a la que conocemos como el Creciente Fértil. Aquí es donde encontramos ya una entidad a la que podemos llamar ciudad. Es en esta zona del mundo pensamos que aparecieron las primeras ciudades.

Aunque también debo decir que cada pocos años aparece la noticia de que se ha descubierto la ciudad más antigua del mundo. Una de las que tienen más renombre es Catal Hüyük en la zona de Anatolia de la actual Turquía. Creo que en ese caso sí se trata de un asentamiento estable, pero no que podamos llamarla ciudad porque no encontramos en ella esa parte de administración, esa zona monumental, de la que te hablaba antes. Este asentamiento se creó hacia el 6000 a.C. Se habla de otras ciudades en Chipre como Khirokitia que también es muy antigua, o Jericó, también de alrededor del 6000 a.C. Y se ha hablado de una zona en Ucrania, cerca de Kiev. Todos ellos son grandes asentamientos en los que adviertes planificación pero les faltaría esa zona monumental que actualmente nos sirve para definir ciudad.

Por eso nos tenemos que ir al sur de Mesopotamia y a inicios del cuarto milenio antes de nuestra era. La primera ciudad propiamente dicha de la que tenemos constancia es Uruk que se construye cuando nuestros antepasados empiezan a controlar la agricultura y la ganadería. Entonces ya pueden asentarse, tienen alimentos con más regularidad, y se crea un excedente, lo que parece representar el quid de la cuestión. Con el excedente de producción aparece la monumentalidad para marcar quién tiene el poder, sea secular o religioso; aparece la necesidad de la escritura para registrar también a quién pertenece el excedente y la transacción comercial de este; aparece la estratificación social y, como el alimento está asegurado, más personas pueden dedicarse a la artesanía o al arte. En fin, todo está un poco relacionado.

Aunque Uruk se había considerado durante mucho tiempo la primera ciudad, en la última década, en la zona norte de Mesopotamia, más hacia el área de Siria, han aparecido nuevos yacimientos que retrasarían en unos 500 años la aparición de esas primeras ciudades. Estaríamos hablando del alrededor del 4100 a. C. con unos cientos de años de diferencia con Uruk. Parece que podríamos situar ya centros urbanos en esta zona más al norte de Mesopotamia.

Pero tienes que tener en cuenta que la arqueología es una disciplina muy viva. Esto que te he explicado es lo que decimos ahora, pero a medida que avanzan las excavaciones e investigaciones puede cambiar lo que sabemos. Lo que sí hemos visto es que el proceso urbano sucede en diferentes lugares del mundo: Mesopotamia de donde te he hablado, pero también la zona del Indo, en Egipto un poco más tarde, en Mesoamérica, en China… Son lugares en los que encontramos procesos culturales de urbanización bastante similares y que aparecen por separado. La ciudad, en definitiva, forma una comunidad que marca una identidad y enclava la población en un espacio y una experiencia.

Ada Cortés es doctora en Arqueología, profesora lectora de la Universidad de Barcelona.

Pregunta enviada vía email por Luka Pérez Lazkoz (12 años).

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

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