Volar con cero emisiones netas, un objetivo cada vez más cercano

El sector de la aviación representa el 2,5% de las emisiones globales de dióxido de carbono (CO₂) a la atmósfera, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Se encuentra, por tanto, por detrás de otros sectores como el de la moda, internet o del transporte por carretera. Pero, consciente de la importancia de seguir trabajando para reducir su impacto, la industria lleva tiempo implementando nuevas soluciones. Los progresos tecnológicos en el diseño de aviones y motores han contribuido notablemente a mejorar la eficiencia energética de las aeronaves. Sin embargo, el combustible continúa siendo el talón de Aquiles.

Para afrontar la descarbonización, el combustible sostenible de aviación (Sustainable Aviation Fuel, SAF, por sus siglas en inglés) constituye una apuesta estratégica. Se trata de una tecnología que puede utilizarse en los aviones actuales, sin hacer ninguna modificación, y logra reducir entre un 80 y un 100% las emisiones contaminantes. Sin embargo, aunque el SAF se perfila como la mejor alternativa, su producción actual es limitada.

Compañías como Vueling están dispuestas a cambiar el paradigma y trabajan cada día para impulsar la producción de este tipo de combustible. En esta línea, el programa Flight Path Net Zero, desarrollado por el grupo IAG, del que forma parte la aerolínea, tiene como meta operar el 10% de los vuelos con combustible sostenible en 2030, un porcentaje que supone casi el doble de las previsiones de la Comisión Europea. “Estamos convencidos de que la hoja de ruta para la descarbonización del sector de la aviación pasa por el uso de SAF”, asegura Franc Sanmartí, director de Sostenibilidad de Vueling.

Pero, ¿qué es el SAF?

El combustible SAF puede ser de origen orgánico o sintético. La variante orgánica se fabrica a partir de materias primas, como residuos agrícolas o forestales, aceites usados, plásticos y otros desechos orgánicos, como huesos de aceitunas. No proviene de plantaciones que compitan con la alimentación humana ni contribuye a la destrucción forestal. Además, su proceso de fabricación no requiere un uso intensivo de agua potable.

El sector de la aviación representa el 2,5% de las emisiones globales de dióxido de carbono (CO₂) a la atmósfera

Agencia Internacional de la Energía (AIE)

El SAF sintético se produce a partir de CO₂ capturado en la atmósfera e hidrógeno verde. Esta opción se vislumbra como la más prometedora, ya que, además de provenir de una fuente inagotable, permite lograr una reducción de emisiones contaminantes hasta en un 100%, en comparación con el queroseno.

La unión hace la fuerza

Indudablemente, el SAF supone una clara alternativa a los combustibles fósiles. Pero, a pesar de que es la solución más realista para la descarbonización del sector aéreo, la producción actual es limitada, ya que todavía existen pocas plantas que permitan producirlo. Esto implica que su coste es entre 3 y 5 veces superior al del combustible fósil. Para cambiar este escenario, “es clave que se alineen todos los actores de la cadena de valor ⎯desde aerolíneas a gobiernos, fabricantes, etc.⎯ y se incentive la producción de SAF”, asegura Sanmartí.

En su apuesta por el combustible sostenible, Vueling ha establecido sólidas alianzas estratégicas. “Actualmente colaboramos estrechamente con Repsol y Cepsa para el desarrollo de SAF, trabajamos con la Fundación Greennova en tecnologías de captura de CO₂ atmosférico y mantenemos colaboraciones con la Red Española de Hidrógeno y el Valle del Hidrógeno en Cataluña para fomentar la producción de hidrógeno verde”, enumera el directivo de la compañía.

Líderes en la transición energética del sector

Además del desarrollo e implementación del combustible sostenible de aviación, Vueling basa su estrategia de sostenibilidad en otros dos pilares. Por un lado, apuesta por la eficiencia de sus aeronaves, incorporando aviones con motores de última generación. También ha adoptado medidas para reducir el peso de los aviones, como la digitalización de la documentación de a bordo y el uso de trolleys de catering más ligeros, con lo que ha logrado una disminución del 20% en el consumo de combustible y, por ende, en las emisiones de CO₂.

A pesar de que el SAF es la solución más realista para la descarbonización el sector aéreo, la producción actual es limitada, al existir pocas plantas aptas para ello

El tercer eje de la estrategia de Vueling es la planificación y eficiencia de operaciones, que incluye diferentes líneas de acción. Entre ellas se encuentra la colaboración con gestores del espacio aéreo como Enaire y Eurocontrol, dentro del marco del proyecto del Cielo Único Europeo. Esta colaboración tiene como objetivo trazar rutas más eficientes con el fin de reducir un 10% del consumo de combustible. “Además, nos esforzamos por mejorar las maniobras en tierra y ajustar la altitud y velocidad ideales para cada vuelo, maximizando así la eficiencia”, concluye Sanmartí, para reafirmar el compromiso de la compañía con el cuidado del medio ambiente.