África declara la emergencia sanitaria por un brote de viruela del mono

El principal organismo de salud pública de África ha declarado este martes una emergencia sanitaria debido a la expansión de la viruela del mono, también llamada mpox. Según los Centros Africanos para el Control y Prevención de Enfermedades (Africa CDC, por sus siglas en inglés), en lo que va de año el continente ha registrado 15.000 casos de mpox (un aumento del 160% respecto al mismo periodo del año anterior) y 461 muertes por este virus. Lo más probable, advierten los CDC, es que estos datos sean solo “la punta del iceberg”, y los afectados sean muchos más. Desde enero de 2022, y hasta este 4 de agosto, el número oficial de casos en África es de 38.465 y 1.456 fallecimientos.

“La mpox ha traspasado ya fronteras, afectando a miles de personas en nuestro continente, destrozando familias y causando dolor y sufrimiento en todos los rincones de nuestro continente”, ha declarado este martes en una rueda de prensa Jean Kaseya, director general de Africa CDC. “Esta declaración [de emergencia sanitaria] no es una mera formalidad, es una llamada a la acción (...) Debemos ser proactivos y agresivos en nuestros esfuerzos por contener y eliminar esta amenaza”, ha afirmado.

El turno de la OMS

La Organización Mundial de la Salud debatirá este miércoles los próximos pasos ante la expansión de la enfermedad y la posibilidad de una declaración de emergencia sanitaria mundial. El organismo internacional declaró la mpox como emergencia internacional en 2022, cuando un brote provocó más de 16.500 casos, casi todos leves o muy leves, en 75 países. La OMS mantuvo esa alerta sanitaria hasta mayo de 2023.

La viruela del mono o mpox (nombre con el que la OMS rebautizó la viruela del mono en 2022 para evitar la estigmatización) se transmite de animales a humanos, y también entre humanos, a través de secreciones respiratorias, lesiones cutáneas o contacto con objetos contaminados, y en relaciones sexuales. Aunque a menudo se presenta como una enfermedad leve, con síntomas como fiebre, dolores musculares y lesiones en la piel, si no se trata puede resultar mortal. Los niños sufren más riesgo que los adultos de contraer mpox, según la OMS —un 70% de los casos de RDC se han dado en menores de 15 años, y un 39% en menores de cinco años—, y, en el país centroafricano, tienen casi cuatro veces más probabilidades de morir por la viruela del mono que los adultos. De las muertes notificadas hasta mayo de este año, el 62% tenían menos de cinco años.

El continente africano ya llevaba semanas en alerta por la expansión de una variante más letal de esta enfermedad, partiendo de la República Democrática del Congo (RDC), donde la viruela del mono ha sido históricamente endémica en 11 de sus 26 provincias (sobre todo en zonas rurales). El aumento de casos en los últimos dos años llevó al Gobierno de RDC a declarar un brote en diciembre de 2022, con 22 provincias afectadas.

A finales de julio, Kenia y Uganda informaron de tres casos, algo que encendió las alarmas por la llegada en esta época de miles de viajeros internacionales al este de África. La secuenciación de los virus en estos países determinó que se trataba de una variante que solo se había detectado antes en RDC, y que resulta más letal que la que causó el brote a nivel mundial de 2022, según la prestigiosa revista científica Science. Países limítrofes con RDC como Burundi, República Centroafricana y Ruanda también han comunicado casos de mpox en los últimos días.

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