Ernst van Jaarsveld, el hombre que lo sabe todo de ‘Welwitschia’, la planta de dos hojas que vive cientos de años

La riqueza del mundo vegetal es apabullante. Su abundancia de formas y de adaptaciones a distintos lugares de crecimiento es fascinante, y hay plantas que generan una escala de exclamaciones de sorpresa: “¡Oh, es increíble!”; “¿Cómo es posible que una planta pueda sobrevivir allí?”; “¿Y solo tienen dos hojas?”; “¡No había visto nada igual”; “¿Y cómo has dicho que se llama?”; “¡Es feísima!”; “¡Pero si parece un pulpo que sale de la tierra”. Todas y cada una de estas frases se refieren a la protagonista de este artículo: Welwitschia mirabilis. Su aspecto ya denota que estamos ante una excepción dentro del complejo reino de las plantas, y es que, aunque no lo parezca, solo tiene dos hojas, las mismas dos hojas que se parten, escinden, retuercen y reptan por el ardiente suelo de las zonas desérticas de Namibia y Angola. También lo extraño toca a su parte genética, ya que pertenece al grupo de las gimnospermas, que engloba a los pinos (Pinus spp.) o los cipreses (Cupressus spp.), carentes de flores o de frutos verdaderos.

Ernst van Jaarsveld (Johannesburgo, 1953) es un horticultor, botánico y explorador sudafricano especializado en el estudio de las plantas suculentas —aquellas que acumulan agua y nutrientes en alguna parte de su cuerpo, como las hojas o los tallos—, incluida la Welwitschia. También es un estudioso de la extensa familia de las lamiáceas, a la que pertenecen las especies de Plectranthus, género que todo el mundo conoce gracias a la popular planta del dinero (Plectranthus verticillatus). Asimismo, ha publicado una buena colección de libros de referencia, que ahondan en el inagotable mundo botánico sudafricano. Incluso sus colegas botánicos han reconocido su aportación a esta ciencia, clasificando distintas especies con su nombre, como Plectranthus ernstii.

Pregunta. ¿Por qué encuentra las plantas suculentas tan interesantes?

Respuesta. Están conformadas por el sufrimiento. Lo que vemos ahora en ellas es el resultado de millones de años de adaptación a una vida dura en condiciones áridas o semiáridas.

P. ¿Cómo pueden sobrevivir en esas condiciones tan azarosas?

R. Gracias a distintos tipos de resistencia: mecánica (como las espinas o púas), química (toxinas), camuflaje (como las piedras vivientes, los litops) o, por último, resistencia pasiva. Transforman el abuso, como el pisoteo o el pastoreo, en un buen uso; convierten lo negativo en positivo, y consiguen procrear.

Esto último se refiere a la gran capacidad de estas plantas para reproducirse a través de prácticamente cualquier fragmento escindido de su cuerpo, como consecuencia de sufrir un daño mecánico.

P. Una de las plantas suculentas más fascinantes, o incluso de las plantas en general, es Welwitschia mirabilis. ¿Qué es lo que la hace ser tan especial?

R. Su secreto: no llevar equipaje. Es una forma de vida sencilla que consta de una base de un tallo, que se decapita en la etapa de plántula, al poco de germinar. Además, ¡solo tiene dos hojas en la base de ese tallo! Esas hojas son permanentes, es realmente la única planta perenne del mundo, no como las de las demás plantas, que pierden hojas y ramas. Pero Welwitschia es minimalista. Estas dos hojas crecen a razón de 15 centímetros por año, durante 1.500 años. ¡Es la planta con el crecimiento de hojas más largo del mundo! Crece como una cinta transportadora. Si se las comen los herbívoros del desierto, como la cebra de Hartmann, ¡simplemente sigue creciendo! ¡El secreto de su éxito es su crecimiento minimalista, sin desperdicios! No hay tallos ni hojas que reemplazar. ¡Así que entonces puede concentrarse y poner su esfuerzo en la procreación!

P. ¿Cómo es capaz de obtener y almacenar el agua necesaria para su supervivencia?

R. El tallo almacena suficiente humedad gracias a que su hábitat coincide con la zona de nieblas, por lo que la humedad se repone con frecuencia. Además, cuenta con un sistema de raíces fibrosas extensas y profundas.

P. ¿Guarda alguna relación de parentesco con otras plantas?

R. Pertenece al grupo de la Gnetales, la mayoría de las cuales están extinguidas en la actualidad, aunque es cercana a Gnetum africanum, una planta trepadora utilizada en África como si se tratara de una espinaca. También es pariente del género de las efedras (Ephedra spp.).

P. ¿Qué nos puede enseñar esta especie sobre el clima y el cambio climático?

R. El clima es de vital importancia. Sin una niebla regular, la planta desaparecerá pronto. Además, los fósiles nos muestran que alguna vez estuvo ampliamente distribuida. Descubrieron fósiles de Welwitschia en Brasil que datan de hace 115 millones de años, cuando África todavía formaba parte de Sudamérica.

El desierto de Namib es el desierto más antiguo del mundo, y las criaturas vivientes (tanto animales como plantas) son testigos de ello. El cambio debe haber sido lento y constante, lo que permitió que Welwitschia se adaptara y se mantuviera en este entorno brumoso. Es una planta acostumbrada a las lluvias en el verano, y la mayor parte del crecimiento se produce durante esta época.

P. ¿Es posible cultivarla en los jardines?

R. Se cultivan fácilmente en los jardines, tanto de particulares como en los botánicos. Eso sí, el suelo debe estar bien drenado. La mayoría de la gente las mata dejándolas secar, pero para que la planta crezca sana en una maceta hay que regarla regularmente y no dejar que el sustrato se seque.

P. ¿Es fácil germinar su semilla? ¿Qué condiciones requiere?

R. Es muy fácil. Hay que sembrarla a mediados del verano y, si la semilla es viable, la germinación tardará entre tres días y dos semanas. ¡Pero hay que mantener la tierra húmeda!

P. Es una planta que vive cientos de años…

R. Sí, los ejemplares más antiguos tienen, al menos, 1.500 años, pero predigo que incluso son mucho más antiguos.

P. ¿Hay más vida asociada a estas plantas?

R. Sí, todo un ecosistema desértico: bajo sus hojas sobreviven numerosos lagartos, serpientes y el camaleón del desierto, y también muchos insectos. Además, proporciona néctar a moscas, avispas o abejas que la polinizan, y hay animales que ramonean las hojas en condiciones secas.

P. Hay un turismo especializado en visitar esta especie en Namibia. ¿Puede afectar de alguna manera a su supervivencia?

R. No, Welwitschia es muy común en su hábitat a lo largo de 1.200 kilómetros, desde el centro de Namibia hasta el sur de Angola. ¡A veces se utiliza como leña! El turismo es importante y las excursiones educativas beneficiarán a las plantas, que exigen respeto.

P. ¿Qué es lo que se puede aprender de estas plantas?

R. ¡Nunca te rindas! Las plantas no son móviles, y cuando la adversidad les llega no pueden correr, ¡así que tienen que atravesarla! Pero, si sobreviven, salen fortalecidas.