La mayor colonia de pingüino rey, en declive masivo

La colonia de pingüinos rey más grande del mundo, situada en la Isla de los Cerdos, en el archipiélago subantártico de las Crozet, se ha reducido casi un 90% en 35 años, según un estudio publicado en la revista Antarctic Science esta semana. Los investigadores, que se han apoyado en imágenes tomadas por satélites, observaron que desde 1980 hasta la actualidad la colonia pasó ...

La colonia de pingüinos rey más grande del mundo, situada en la Isla de los Cerdos, en el archipiélago subantártico de las Crozet, se ha reducido casi un 90% en 35 años, según un estudio publicado en la revista Antarctic Science esta semana. Los investigadores, que se han apoyado en imágenes tomadas por satélites, observaron que desde 1980 hasta la actualidad la colonia pasó de unas 500.000 parejas reproductoras —que en realidad se compone de cuatro pingüinos cada una, pues esta incluye los dos padres y dos jóvenes— a 60.000. Así, los científicos calculan que quedarían tan solo unos 240.000 pingüinos en la isla.

"Hasta este estudio, en todo el océano Antártico se calculaba que la población de pingüino rey era de 1,5 millones de parejas reproductoras", ha explicado Henri Weimerskirch, investigador del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS) a la agencia France Presse. Tras este descubrimiento en la Isla de los Cerdos, se habría "perdido un tercio de la población global de pingüino rey", ha recalcado el investigador.

La colonia, conocida desde los años sesenta, se encuentra en la reserva natural de Tierras Australes Francesas. Ya en los años ochenta era considerada como la mayor reserva de pingüino rey del mundo. Sin embargo, por el aislamiento y la inaccesibilidad de la zona, no se había llevado a cabo ninguna evaluación reciente de la colonia en décadas. El pasado febrero, un estudio publicado en la revista Nature advertía, no obstante, de que el 70% de estos animales desaparecería abruptamente o se vería obligado a buscar nuevos hábitats antes del fin del siglo.

"Es una reducción enorme", ha declarado Weimerskirch. "Si bien las causas de la desaparición de esos pingüinos podrían ser medioambientales, [la razón] sigue siendo un misterio", subraya el científico del CNRS. 

El pingüino rey (Aptenodytes patagonicus) tiene el vientre blanco, el pico negro y una mancha anaranjada en los laterales de la cabeza. Es un poco más pequeño que el pingüino emperador. La última visita a la isla fue en 1982. Desde entonces, los científicos han observado la evolución de la presencia de estos pingüinos a través de imágenes satelitales. Al iniciar la década de los ochenta, la colonia contaba con 500.000 parejas reproductoras, es decir, una población de más de dos millones de individuos. Para evaluar la superficie ocupada por los pingüinos entre 1960 y la actualidad, los científicos midieron en las imágenes satelitales los bordes de la colonia año tras año y se dieron cuenta de que esta iba disminuyendo a medida que crecía la vegetación.