Científicos indios crean una patata transgénica con más proteínas

Una patata transgénica es el último logro de la industria biotecnológica de India. El tubérculo ha sido modificado para que incluya un gen que induce la producción de proteínas. Con ello se pretende combatir la desnutrición -sobre todo la infantil- en regiones donde la dieta no incluye dos aminoácidos esenciales: la lisina y la metionina. Estas dos moléculas son vitales para el crecimiento, e intervienen en el desarrollo del cerebro, las hormonas, la piel, los cartílagos y otras estructuras del ser humano. Los ensayos de los científicos de la Universidad Jawaharlal Nehru están en su última fas...

Una patata transgénica es el último logro de la industria biotecnológica de India. El tubérculo ha sido modificado para que incluya un gen que induce la producción de proteínas. Con ello se pretende combatir la desnutrición -sobre todo la infantil- en regiones donde la dieta no incluye dos aminoácidos esenciales: la lisina y la metionina. Estas dos moléculas son vitales para el crecimiento, e intervienen en el desarrollo del cerebro, las hormonas, la piel, los cartílagos y otras estructuras del ser humano. Los ensayos de los científicos de la Universidad Jawaharlal Nehru están en su última fase.

Los aminoácidos son las unidades moleculares que forman las proteínas. Se llaman esenciales cuando el ser humano no es capaz de sintetizarlos, pero como los necesita tiene que ingerirlos. Su distribución es irregular en la naturaleza, y ningún alimento puede facilitarlos todos. Por eso es importante tener una dieta variada y equilibrada. Pero India es un país donde, por convicción y por pobreza, la alimentación es sobre todo vegetariana. Y entre las plantas más consumidas, la patata es la primera después de los cereales, y además es barata, como señala la ecologista Suman Sahai, de la ONG india Gene Campaign.

Pero el problema está en que este tubérculo, que es el alimento principal y casi único entre muchos pobres de India, no tiene algunos aminoácidos esenciales, como la lisina, la tirosina, la metionina y la cisteína, lo que ocasiona graves carencias entre la población, sobre todo los niños que necesitan fabricar proteínas en gran cantidad y deprisa para crecer.

Para solucionarlo, los investigadores de la universidad india han desarrollado un nuevo tipo de patata al que han incluido un gen, el AmA1, que viene de otra planta, la amaranta suramericana. Este gen codifica una proteína "rica en todos los aminoácidos esenciales y cuya composición se corresponde bien con los estándares de la Organización Mundial de la Salud acerca de una nutrición óptima", explica el científico Sudha Ramachandran.

La creación de una patata transgénica por este método, que ha publicado la revista New Scientist, tiene otras ventajas. El gen usado pertenece a otra planta que se usa en algunos países occidentales como un suplemento nutricional. "No se trata de incorporarle a la patata resistencias a pesticidas o agentes microbiocidas", explicó en una conferencia el pasado verano el bioquímico del Instituto Indio de la Ciencia Govindarajan Padmanaban, por lo que su peligro para el medio ambiente es menor. Además, se ha comprobado que no produce alergias en ratones, por lo que los investigadores esperan que las autoridades la autoricen pronto.

Los beneficios del nuevo cultivo no han evitado las críticas de los grupos ecologistas y las ONG, recelosos ante la introducción de organismos modificados genéticamente en el medio ambiente. Siddharth Deva, consejero de Oxfam para el sureste asiático, ha pedido que un equipo de científicos independientes evalúe si este cultivo es seguro y si la proteína introducida en el tubérculo es en verdad digerible por el ser humano. "Queremos asegurarnos de que la introducción de cultivos genéticamente modificados no tendrá resultados dañinos", explicó.

India es un campo de pruebas idóneo para estos cultivos. Cuenta con un potente sector biotecnológico, y sus necesidades alimentarias hacen que las autoridades sean más condescendientes con la introducción de nuevos cultivos que puedan servir para paliar el hambre de parte de su población. Por ejemplo, la multinacional Monsanto ha introducido en India cultivos de algodón y arroz transgénico. Este último es el llamado arroz dorado, un cereal modificado genéticamente para producir vitamina A, carencial en las zonas del sureste asiático.

Los científicos indios insisten en los posibles beneficios del nuevo cultivo para la población. "Los requisitos en los países en desarrollo son muy diferentes a los de los países ricos", afirmó Padmanaban a la BBC. Incluso la representante de la ONG Gene Campaign les da la razón: "Si se van a usar organismos modificados genéticamente, hagámoslo para esto".