Las pasiones de Abdus Salam

Decenas de miles de personas se concentraron en Rabwah, ciudad del norte de Pakistán, el pasado día 25, para honrar a su compatriota, el físico Mohammed Abdus Salam, muerto en Oxford el 21 de noviembre [ver EL PAÍS, 2 de diciembre]. Tenía 70 años y sus pasiones abarcaban la física teórica, la religión, Pakistán y el mundo en desarrollo. Salam recibió el premio Nobel de Física en 1979, con los estadounidenses Sheldon L. Glashow y Steven Weinberg.

El principal logro científico de Salam fue dar un paso fundamental hacia una idea con la que sus compañeros físicos siguen soñando: la unif...

Decenas de miles de personas se concentraron en Rabwah, ciudad del norte de Pakistán, el pasado día 25, para honrar a su compatriota, el físico Mohammed Abdus Salam, muerto en Oxford el 21 de noviembre [ver EL PAÍS, 2 de diciembre]. Tenía 70 años y sus pasiones abarcaban la física teórica, la religión, Pakistán y el mundo en desarrollo. Salam recibió el premio Nobel de Física en 1979, con los estadounidenses Sheldon L. Glashow y Steven Weinberg.

El principal logro científico de Salam fue dar un paso fundamental hacia una idea con la que sus compañeros físicos siguen soñando: la unificación de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza, es decir, la gravedad, la fuerza nuclear fuerte, la fuerza débil (responsable de la desintegración radioactiva) y el electromagnetismo. Salam compartió el Nobel por la unificación de la fuerza débil con el electromagnetismo. John Hassard, colega suyo en el Imperial College de Londres, donde Salam fue profesor de Física Teórica desde 1957, le clasifica entre "los diez primeros, si no entre los cinco primeros, fisicos de este siglo".

Como Weinberg, Salam también soñaba con una teoría final que unificase las fuerzas de la naturaleza, pero tenía un deseo adicional: que el mundo en vías de desarrollo llegase algún día a estar a la altura de Occidente y que nadie tuviese que vivir sin electricidad, agua corriente, atención médica, carreteras adecuadas y transporte decente, como él durante su infancia.Salam nació en 1926 en el distrito de Jhang. Con seis hermanos, dos hermanas y sus padres vivía en una casa de una sola habitación. Desde niño destacó en los estudios.En 1988, Salam recordaba una clase de ciencias en su colegio: "Nuestro profesor habló de la fuerza de la gravedad. Por supuesto, la gravedad era muy conocida y el nombre de Newton había llegado incluso hasta un lugar como Jhang. Nuestro profesor habló después del magnetismo y nos enseñó un imán. Luego dijo: '¡La electricidad! Esa es una fuerza que no existe en Jhang, sólo existe en la capital de esta provincia, Lahore, a 1.600 kilómetros al Este'. ¿Y la fuerza nuclear? 'Esa era una fuerza que sólo existía en Europa'. En la India no existía y no teníamos que darle importancia".

Salam se trasladó a Lahore para estudiar en la Universidad de Punjab. Publicó su primer trabajo científico a los 17 años y, en 1946, obtuvo una beca para estudiar en Cambridge (Reino Unido) bajo la dirección del gran teórico Paul Dirac. Regresó a casa en 1951, pero volvió a Europa dos años después.

A mediados de los ochenta, Salam contrajo una enfermedad neurológica; hace unos años se vio obligado a permanecer en silla de ruedas y apenas podía hablar. Pero su mente seguía activa. Pervez Hood_ hoy, profesor de la Universidad de Islamabad, recuerda una conferencia celebrada en Trieste en honor de Salam: "Tras las formalidades se acercó un nervioso joven que estaba en el Centro Internacional para la Física Teórica y le dijo: 'Señor, soy un estudiante de Pakistán. Estamos muy orgullosos de usted'. No pude oír claramente el resto. Los hombros de Salam se estremecieron y las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas".Nature News Service.