Medida con precisión la composición del espacio entre galaxias

Una investigación hecha por astrónomos de EE UU con el telescopio óptico más grande del mundo, el recién estrenado Keck del observatorio de Mauna Kea (Hawai), ha aportado nuevos datos sobre la composición del universo. Los resultados reconfirman la validez de la teoría del Big Bang para explicar la historia del cosmos, pero también aportan indicios significativos sobre la misteriosa materia oscura.

Con el gran telescopio Keck, los astrónomos Lennox Cowie y Antoniette Songaila, de la Universidad de Hawai, han analizado la composición de una nube de gas situada entre la Vía Láctea, la gal...

Una investigación hecha por astrónomos de EE UU con el telescopio óptico más grande del mundo, el recién estrenado Keck del observatorio de Mauna Kea (Hawai), ha aportado nuevos datos sobre la composición del universo. Los resultados reconfirman la validez de la teoría del Big Bang para explicar la historia del cosmos, pero también aportan indicios significativos sobre la misteriosa materia oscura.

Con el gran telescopio Keck, los astrónomos Lennox Cowie y Antoniette Songaila, de la Universidad de Hawai, han analizado la composición de una nube de gas situada entre la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenece el sol, y un cuásar lejano que han utilizado como iluminación de fondo de la nube. Ellos han podido determinar -por primera vez fuera de la galaxia- la cantidad de deuterio, una forma pesada (isótopo) del hidrógeno que sólo pudo formarse en el universo primitivo, cuando no habían transcurrido más que unos tres minutos desde la explosión inicial (Big Bang), hace unos 15.000 millones de años.El deuterio en las galaxias está alterado por los procesos estelares, pero fuera se mantiene prácticamente igual que al inicio del cosmos, por lo que es una especie de registro fósil.

Espejo gigante

Los resultados de Cowie y sus colegas, publicados en la revista Nature la semana pasada, indican que fuera de la Vía Láctea hay dos átomos de deuterio por cada 10.000 átomos de hidrógeno. Es una cantidad superior a la hasta ahora prevista por los cosmólogos, pero perfectamente consistente con la teoría del Big Bang, según la cual el universo, en sus inicios, estuvo compuesto casi exclusivamente de los varios isótopos de hidrógeno, helio, y litio. El resto de los elementos se formó mucho después en las estrellas.Además, la alta proporción de deuterio indica que, tal y como sospechan muchos cosmólogos, la mayor parte. de la materia que forma el cosmos debe ser completamente diferente de la materia ordinaria conocida. La proporción de deuterio primordial es una medida de la cantidad absoluta de materia ordinaria que hay en el universo. Cuando más materia ordinaria hay, más eficaces fueron las reacciones primordiales y menos deuterio queda en la actualidad.

Una cantidad relativamente grande de ese elemento, como la medida por Cowie, indica mayor proporción de materia oscura, que supondría hasta el 99% del total. Sería alguna forma de materia desconocida que no luce y de la que se ha observado hasta ahora sólo su influencia gravitacional.

Los astrónomos miden los elementos de una estrella, o de una nube de gas, descomponiendo en sus colores la luz que emiten estos objetos, pero con telescopios pequeños es dificil hacer cálculos precisos del deuterio a gran distancia.

El Keck, con su espejo de 10 metros de diámetro, es el primero de una nueva generación de supertelescopios gigantes en construcción o proyecto en los más importantes observatorios del mundo. Diez metros supone duplicar el diámetro de los otros telescopios.