Virus respiratorios en Chile: alza de casos, vacunación y vacaciones de invierno en las escuelas

Las autoridades sanitarias de Chile han mirado con atención el alza sostenida de ingresos hospitalarios por enfermedades causadas por virus respiratorios, especialmente el virus respiratorio sincitial (VRS) y la gripe (influenza), que impactan con fuerza a los niños. Los médicos encargados de las unidades de cuidados intensivos de algunas regiones del país advirtieron que la situación es crítica y que es necesario tomar medidas para evitar la propagación de los patógenos.

El Ministerio de Salud (Minsal) reconoció que el panorama hospitalario es complejo y afirmó que el sistema se está preparando ante un adelanto de la temporada invernal de enfermedades, que habitualmente se concentraba en los meses de junio y julio; sin embargo, ha evitado tomar medidas radicales como las tomadas el año pasado, cuando decidió modificar el calendario escolar y adelantar las vacaciones de invierno para los niños y adolescentes.

Frente a esta crisis, el Gobierno de Gabriel Boric ha llamado a la ciudadanía a extremar los cuidados, en particular con la población infantil, que es la más vulnerable frente a este tipo de infecciones. El llamado se centró en la vacunación contra la gripe, que se entrega de manera gratuita a la población más frágil frente a la enfermedad.

Aumento de virus respiratorios

El fin de la fase aguda de la pandemia de la covid-19 provocó un cambio en la situación epidemiológica de Chile, que durante más de dos años tuvo su sistema hospitalario tensionado por las infecciones por coronavirus. Los virus típicos invernales como el sincitial y la gripe resurgieron tras el fin de los confinamientos, perjudicando especialmente a los menores de edad.

El Instituto de Salud Pública (ISP), organismo encargado de la supervisión de la sanidad en el país sudamericano, detalló que de 2.296 casos positivos de enfermedades respiratorias detectados durante esta semana el 46% corresponde al VRS. El grupo de edad más afectado con esta dolencia es el de los niños de 1 a 4 años. Más atrás en frecuencia aparece la influenza A, que abarca al 30% de los pacientes infectados. La covid-19 -que hace dos años era predominante- apenas alcanza el 0,8% de las muestras analizadas en los últimos días.

En lo que va de temporada, la infección predominante es la influenza A (26,6% de casos detectados), seguida del VRS (25,6%), adenovirus (18,0%), covid-19 (12,8%), parainfluenza (10,7%), influenza B (3,2%) y metapneumovirus (3,2%). En la comparativa con el año 2022, el número de casos de este tipo de patologías se incrementó en un 100%, de acuerdo a cifras oficiales reportadas por Minsal.

Tensión en el sistema sanitario

El último informe sanitario señaló que actualmente hay 1.603 personas hospitalizadas en Chile, de las cuales 738 dieron positivo por algún virus respiratorio. La incidencia de este tipo de infecciones creció en un 52,2% durante la última semana.

El aumento en los contagios ha tensionado especialmente el funcionamiento de las unidades de cuidados intensivos (UCI) pediátricas, las que llegaron a un 91% a nivel nacional. La cifra de niños internados creció de manera brusca, ya que la semana pasada alcanzaba el 83% y hace dos semanas era de 76%.

La alta demanda por atención médica es variable según la región del país. En la actualidad, una de las zonas más afectadas es Biobío, donde la ocupación de camas bordea el 100%. El Colegio Médico de Biobío, entidad gremial que reúne a los facultativos a nivel regional, ha pedido al Gobierno que tome medidas para frenar la propagación de los virus entre los menores, sugiriendo el adelanto de las vacaciones de invierno.

Contagio y medidas de prevención

Como la mayoría de los virus respiratorios, las enfermedades como el VRS y la gripe se transmiten a través de las gotas de saliva que lanzan por el aire las personas contagiadas sintomáticas. Para prevenir el contagio se debe realizar un lavado frecuente de manos, cubrir con el antebrazo al estornudar o toser, ventilar las casas o departamentos y utilizar mascarilla.

Qué hacer frente a los síntomas

El Minsal tiene a disposición una guía pública para que los padres puedan tomar acciones frente a los síntomas que presenten los niños, particularmente ante el VRS. De acuerdo a la autoridad, los malestares de los pacientes aparecen entre cuatro a seis días después del contacto con el patógeno. Los afectados generalmente sufren congestión nasal, apetito reducido, tos, estornudos, irritabilidad, fiebre y pitidos acompañan la respiración (sibilancias).

Los cuidadores que observen estas señales en sus hijos pueden notificarlas al teléfono Salud Responde 6003607777 o asistir a un centro médico que sea parte del sistema de vigilancia centinela de enfermedad tipo influenza (ETI). En un listado digital aparecen diversos hospitales, consultorios y clínicas de todo Chile.

Campaña de vacunación

La Administración del presidente Boric ha anunciado una inversión de 37.000.000.000 de pesos (cerca de 45.000.000 de dólares) para reforzar las estrategias de atención pediátrica por enfermedades respiratorias. Sin embargo, las autoridades también se han enfocado en fomentar la vacunación.

La inoculación contra la influenza (gripe) se entrega de manera gratuita a un grupo específico de la población chilena, que consiste en mujeres embarazadas; personas de 65 y más años; enfermos crónicos de entre los 11 y 64 años; niños desde los 6 meses de edad hasta quienes cursan el 5° año de enseñanza básica o primaria (independiente de la edad); trabajadores de hogares de adulto mayor; trabajadores de la educación; y trabajadores de plantas criadoras de pollos. Quienes están fuera de esta clasificación deben comprar su dosis en una farmacia y colocarla en el sistema privado de salud.

En paralelo se extendió la vacunación gratuita con la fórmula bivalente contra la covid-19, que contempla la protección contra la cepa original de Wuhan y las subvariantes de Ómicron. Todos los chilenos mayores de 12 años pueden acceder a esta inmunización.

El virus respiratorio sincitial (VRS) no tiene una vacuna aprobada en Chile. Por lo mismo, las autoridades recomiendan que tanto los niños como sus cuidadores se vacunen contra las otras enfermedades respiratorias para evitar la coexistencia simultánea de los virus.

Funcionamiento de las escuelas

Los gremios médicos han pedido al Gobierno que se modifique el calendario del sistema escolar chileno, adelantando las vacaciones de invierno. La idea, de acuerdo a los especialistas, es que los niños y adolescentes permanezcan en sus casas y eviten el contacto con otras personas para disminuir la circulación viral.

El Ministerio de Educación, en coordinación con la cartera de Salud, descartó cambiar la fecha establecida para el receso, por lo que la planificación se mantendrá sin alteraciones. De esta forma, la pausa de actividades en los colegios se extenderá entre el lunes 3 al viernes 14 de julio en gran parte de Chile, mientras que en las regiones de Aysén y Magallanes (en el extremo sur del país) se ampliará entre el lunes 3 al viernes 21 de julio.