Río atmosférico: qué es y cómo afectará a California

California se prepara para una serie de inundaciones provocadas por un río atmosférico que ha llegado al oeste de Estados Unidos y que podría causar diversos estragos, como ya ha sucedido en años anteriores. Pero, ¿qué es ese fenómeno? No es un río común. A diferencia de ellos, los ríos atmosféricos se encuentran a kilómetros de altura, flotando en el aire, arrastrados por el viento. Pero, ¿cómo es que flota un río? La respuesta está en el estado del agua, que no es líquida, sino vapor, lo que le permite viajar de un lugar a otro junto con las corrientes de aire.

Este fenómeno atmosférico es común en Estados Unidos, sobre todo en la costa oeste, y también en la península Ibérica, Europa occidental, la costa oeste del norte de África y en Irán, donde un raro río atmosférico fue señalado como responsable de las inundaciones de marzo de 2019 que causaron más de 70 muertos.

El actual río atmosférico en California ha empapado el norte del Estado, lo que ha saturado los suelos e hinchado los ríos hasta niveles críticos, en particular el río Eel, al sur de Eureka, para el que se prevén grandes inundaciones. El Centro de Predicción Meteorológica ha emitido un nivel 3 de 4 de riesgo de inundación para zonas que incluyen el norte de Sierra Nevada, el Valle Central adyacente y las zonas costeras al norte de San Francisco. La región se prepara para nuevos flujos de escombros, deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas. Las alertas y avisos de inundaciones se extienden desde la bahía de San Francisco hasta la frontera con Oregón, como consecuencia de la combinación de las lluvias, el deshielo y la subida del nivel de los ríos.

Aquí una explicación con detalle qué es un río atmosférico, su origen y los peligros que puede presentar.

¿Qué es un río atmosférico?

Los ríos atmosféricos son regiones estrechas y relativamente largas que se encuentran en la atmósfera y que transportan gran parte del vapor de agua fuera de los trópicos, según explica la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que también los describe como “ríos en el cielo” debido a su aspecto visual. También pueden describirse como una columna o filamento de humedad concentrada (hidrosfera) en la atmósfera.

Estos ríos, que pueden tener diferentes tamaños y formas, son columnas de vapor que se mueven con el tiempo y transportan una cantidad de vapor de agua aproximadamente equivalente al caudal de agua en la desembocadura del río Misisipi. Cuando alcanzan la Tierra, suelen liberar este vapor en forma de agua o nieve, dependiendo de las condiciones meteorológicas. Su tamaño medio oscila entre 250 y 372 millas.

Aproximadamente entre el 30% y el 50% de las precipitaciones anuales en la costa oeste de Estados Unidos se producen a través de algunos ríos atmosféricos, que se consideran un elemento primordial del ciclo global del agua y están relacionados con el abastecimiento de agua y el riesgo de inundaciones en el oeste de Estados Unidos.

¿Son peligrosos los ríos atmosféricos?

La mayoría de los ríos atmosféricos son sistemas “débiles” que proporcionan lluvia o nieve beneficiosas para la zona. Sin embargo, algunos de los ríos más grandes y fuertes pueden perturbar los desplazamientos o causar diversos daños, como corrimientos de tierras, daños materiales o incluso muertes.

Los ríos atmosféricos se dividen en cinco categorías, siendo la primera Débil, cuyo impacto es beneficioso. La segunda es Moderada y también es beneficiosa pero con riesgo de daños. La tercera, Fuerte, tiene igual beneficio y peligro. La cuarta, Extrema, es principalmente peligrosa pero también beneficiosa. Y la quinta, Excepcional, es principalmente peligrosa.

Un ejemplo de río atmosférico de categoría cinco fue el que provocó una tormenta histórica de 100 horas (del 29 de diciembre de 1996 al 2 de enero de 1997), que causó daños por valor de más de mil millones de dólares en el sureste de Oregón, el norte de California y el oeste de Nevada.

Los ríos atmosféricos podrían ser cada vez más peligrosos debido al cambio climático. El aumento de las temperaturas (que se prevé que aumente aún más) evapora más agua del océano, que puede contener un 7% más de vapor de agua por cada grado adicional de temperatura. En pocos años, los ríos atmosféricos podrían ser mayores y más peligrosos.

El Pineapple Express

Pineapple Express es un término utilizado para describir un río atmosférico recurrente que se asocia con fuertes precipitaciones en las aguas al noreste de Hawái, extendiéndose hacia el noreste en dirección a la costa del Pacífico de Norteamérica. Se trata de uno de los ejemplos más comunes de río atmosférico.

Muchos fenómenos Pineapple Express se producen simultáneamente con grandes vaguadas árticas en el noroeste de Estados Unidos, lo que a menudo provoca grandes inundaciones por deshielo con lluvias cálidas y tropicales que caen sobre el suelo helado y cargado de nieve. A lo largo de la historia de Estados Unidos, diferentes Pineapple Express han tenido fuertes impactos en California o en su costa oeste. En 2022 y 2023, varias inundaciones en la zona de la bahía de California se atribuyeron a un Pineapple Express.