Preguntas y respuestas sobre la alerta internacional de la viruela del mono: ¿cómo de preocupante es mpox?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado este miércoles a la viruela del mono (rebautizada como mpox para evitar estigmas entre quienes la padecen) como emergencia de salud pública de importancia internacional. Una variante del virus que la causa se está expandiendo por África, aparentemente con mayor transmisibilidad y letalidad que la que causó el brote de 2022. Esto es lo que se sabe del virus y de la acción que ha tomado la OMS.

¿Cómo se está expandiendo el virus?

El brote se está produciendo en África, donde se han registrado 15.000 casos y 461 muertes por mpox en lo que va de año. El número de contagios detectados es muy superior (un 160%) al del pasado por estas fechas y muy probablemente es solo una pequeña fracción de los que realmente se han producido. La mayoría de estos casos se concentran en la República Democrática del Congo, aunque el virus ya se está expandiendo a otros países como Uganda, Kenia y Ruanda.

¿Cuál es la población en riesgo?

En esta ola de transmisión en RCD, los niños están siendo las principales víctimas: un 70% de los positivos son de menores de 15 años, y un 39% de menores de cinco años, que registran un 62% de las muertes. Sin embargo, la OMS quiere potenciar la vigilancia para entender bien cómo se está comportando el virus, sus patrones epidemiológicos y cómo y dónde se están produciendo los contagios.

¿Qué se sabe de la nueva variante?

El clado (variante) más preocupante es el 1b, el que ha emergido recientemente en la República Democrática del Congo (RDC). Parece ser más virulento y tener una mayor mortalidad, especialmente entre niños. Además, también está mostrando una mayor capacidad de transmisión entre personas. El clado 2, responsable del brote global en 2022, sigue circulando, aunque con menor virulencia, en regiones de África Occidental y en otros países.

¿Es más letal?

La viruela del mono tiene una letalidad de entre el 0% y el 11%. En el brote de 2022 la letalidad fue ínfima, normalmente entre personas que padecían enfermedades previas. En este caso parece más alta, de en torno al 3% en África, y puede llegar al 10% en algunos grupos. Hay que tener en cuenta que los sistemas de vigilancia y sanitarios son mucho más deficientes en aquel continente, por lo que es difícil saber hasta qué punto el virus es intrínsecamente más mortal. También se conoce que es más peligroso en niños, que están suponiendo un alto porcentaje de los infectados.

¿Cuáles son los síntomas?

La mpox se presenta con fiebre, una erupción extensa, y generalmente con ganglios linfáticos inflamados. La OMS advierte de que se puede confundir con otras enfermedades como la varicela, el sarampión, infecciones bacterianas de la piel, sarna, sífilis y alergias asociadas a medicamentos. El período de incubación de la mpox puede variar de 5 a 21 días. La fase febril de la enfermedad generalmente dura de 1 a 3 días, con síntomas que incluyen fiebre, dolor de cabeza intenso, linfadenopatía (inflamación de los ganglios linfáticos), dolor de espalda, mialgia (dolor muscular) y una intensa astenia (falta de energía). La fase febril es seguida por la fase de erupción cutánea, que dura de dos a cuatro semanas. Las lesiones evolucionan de máculas (lesiones con base plana) a pápulas (lesiones firmes, elevadas y dolorosas), a vesículas (llenas de líquido claro), a pústulas (llenas de pus), seguidas por costras o escaras.

¿Cómo se contagia?

En el brote de 2022 la enfermedad se contagiaba por contacto muy íntimo, hasta tal punto que la mayor parte de los casos se transmitían en relaciones sexuales. Esta nueva variante parece ser más transmisible. El contagio puede producirse de persona a persona a través del contacto cercano con alguien infectado: estar cara a cara, hablando o respirando cerca de una persona infectada, en contacto con la piel, boca a boca o boca a piel.

¿Cómo de eficaces son las vacunas frente a la mpox?

En principio se utilizaba la vacuna contra la viruela tradicional, que mostró en el pasado una efectividad del 85%. Un estudio español mostró una efectividad del 79% en el brote de 2022. Se han desarrollado nuevas vacunas mejor dirigidas a la mpox con resultados muy prometedores, cuya efectividad concreta en la vida real tendrá que medirse con más precisión.

¿Debe vacunarse toda la población?

No, solamente la población que se considere en riesgo. Las autoridades sanitarias internacionales están estudiando los patrones de contagio de la nueva variante del virus en África para saber cuáles son estas poblaciones.

En España, la profilaxis preexposición está indicada para personas que mantienen prácticas sexuales de riesgo, especialmente ―pero no exclusivamente― gays, bisexuales y hombres que tienen sexo con hombres, personas con riesgo ocupacional como personal sanitario en consultas especializadas en atención de ITS/VIH que atienden a personas con prácticas de alto riesgo y personal de laboratorio que maneja muestras potencialmente contaminadas con el virus o personal que se encarga de la desinfección de superficies en locales específicos donde se mantienen relaciones sexuales de riesgo, siempre que no se pueda garantizar el uso adecuado de elementos de protección individual. La profilaxis posexposición está indicada a todos los contactos estrechos que no hayan pasado la enfermedad.

El Ministerio de Sanidad de España contabilizó 40.610 personas inmunizadas y la semana pasada advirtió que solo la mitad de ellas había recibido la segunda dosis, haciendo un llamamiento a las demás para que fueran a sus centros médicos para pedirlas.

¿Existe tratamiento?

La mayoría de los tratamientos van encaminados a mitigar los síntomas. Un antiviral desarrollado para tratar la viruela (tecovirimat) fue aprobado en enero de 2022 por la Agencia Europea de Medicamentos para el tratamiento la mpox en circunstancias excepcionales. La experiencia con estos tratamientos en el contexto de un brote de viruela del mono está creciendo, pero aún es limitada y se circunscribe sobre todo a ensayos.

¿Qué es una emergencia sanitaria de interés internacional?

Es el máximo nivel de alerta de la OMS ante una enfermedad. Se ha utilizado ocho veces en la historia. La última fue precisamente para declararlo en los brotes de mpox que se expandieron por el mundo, con un potente foco en España. Duró de julio de 2022 hasta mayo de 2023. También fue así declarada la covid el 12 de enero de 2020, una emergencia que duró oficialmente hasta el 5 de mayo de 2023 después de cobrarse más de 20 millones de vidas, según los cálculos de la propia OMS. Aunque la emergencia no supone ninguna obligación para los países, facilita su coordinación y la compra de vacunas por parte de los países, con menos trámites burocráticos que ralentizan el proceso.

¿Por qué se ha declarado esta emergencia?

La decisión ha sido unánime entre los miembros del Comité de Emergencia de la OMS. Convergen varias circunstancias: la propagación rápida de una nueva variante, la detección en países que nunca antes habían registrado casos de mpox, el que afecte a personas vulnerables, como niños y embarazadas, el riesgo que ve la OMS en la expansión más allá de África.

¿Estamos ante una pandemia?

No existe una definición oficial en el reglamento sanitario internacional de lo que es una pandemia, no es un término técnico, pero se utiliza para referirse a una enfermedad epidémica que se extiende a muchos países. El 11 de marzo la OMS calificó la covid como pandemia, pero esto fue una simple nominación que servía para llamar la atención sobre la extensión, no una escala de gravedad.

¿Podemos estar ante una situación parecida a la de la covid?

Hay muchas diferencias con el coronavirus. Pese a que todavía no se conocen bien los mecanismos de transmisión de la nueva variante de mpox, lo que se sabe hasta ahora es que el contagio se producía en contactos muy íntimos, sobre todo sexuales, mientras que la covid se transmite por el aire. El virus de la mpox se conoce desde hace años, mientras que el de la covid era nuevo, y para esta enfermedad ya hay una vacuna. Además, ya se han logrado contener brotes de mpox, cosa que no había sucedido con el SARS-CoV-2 cuando comenzó a propagarse.

¿Cuánto riesgo hay fuera de África?

Según la última evaluación del Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés), el riesgo que supone la nueva variante en Europa es “muy bajo”. En un comunicado fechado el pasado 29 de julio, su directora, Pamela Rendi-Wagner, declaraba: “Me gustaría destacar que el riesgo para la población europea sigue siendo muy bajo. El ECDC está colaborando con nuestros socios en África en sus esfuerzos por contener este brote en beneficio de todos los afectados, prevenir que esta nueva variante se propague aún más y reforzar las capacidades de preparación y respuesta futuras”. No obstante, el organismo está preparando otra evaluación del riesgo que publicará en los próximos días.

¿Se ha detectado la nueva variante en España?

No. Desde abril de 2022, cuando se detectaron los primeros casos, se han comunicado 8.100 casos de infección por mpox, de los cuales 260 han sido notificados en 2024, pero ninguno de ellos pertenece a la variante que se está expandiendo por RDC.