El jefe del gigante de las criptomonedas Binance dimite y pacta una multa récord de 4.368 millones de dólares

Changpeng Zhao, el fundador y jefe del gigante de las criptomonedas Binance, le decía a sus empleados que era “mejor pedir perdón que pedir permiso”, según los fiscales. La plataforma puso el crecimiento y los beneficios por encima del cumplimiento de la ley. Ahora, ha aceptado pagar un alto precio por las irregularidades cometidas en Estados Unidos. La firma ha alcanzado un acuerdo con el Departamento de Justicia, el Tesoro y la Comisión del Mercado de Futuros (CFTC) para pagar una multa récord de 4.368 millones de dólares (unos 4.000 millones de euros) por violar las leyes contra el blanqueo...

Changpeng Zhao, el fundador y jefe del gigante de las criptomonedas Binance, le decía a sus empleados que era “mejor pedir perdón que pedir permiso”, según los fiscales. La plataforma puso el crecimiento y los beneficios por encima del cumplimiento de la ley. Ahora, ha aceptado pagar un alto precio por las irregularidades cometidas en Estados Unidos. La firma ha alcanzado un acuerdo con el Departamento de Justicia, el Tesoro y la Comisión del Mercado de Futuros (CFTC) para pagar una multa récord de 4.368 millones de dólares (unos 4.000 millones de euros) por violar las leyes contra el blanqueo de dinero y la regulación de los mercados de valores. Además, Zhao se ha declarado culpable de un delito y ha aceptado dimitir, pero podrá mantener el control accionarial de la compañía.

Changpeng Zhao ha comparecido este mismo martes en un juzgado federal de Seattle (Washington) para declararse culpable de un delito por no mantener un programa eficaz contra el blanqueo de dinero. Binance, el mayor mercado de criptomonedas del mundo, actúa en Estados Unidos dependiendo de una sociedad de responsabilidad limitada de las Islas Caimán. El acuerdo incluye una multa personal a pagar por Zhao, pero sobre todo ese acuerdo de 4.368 millones de dólares, que podría incrementarse en 150 millones más si Binance no cumple una serie de condiciones.

Binance es la mayor bolsa de criptomonedas del mundo, responsable de aproximadamente el 60% de la negociación centralizada de criptodivisas al contado. El acuerdo se produce para compensar por violaciones de la Ley de Secreto Bancario (BSA) y aparentes violaciones de múltiples programas de sanciones. La plataforma falló al prevenir e informar de transacciones sospechosas con terroristas, incluidas las Brigadas Al-Qassam de Hamás, la Yihad Islámica Palestina (YIP), Al Qaeda y el Estado Islámico de Irak y Siria (ISIS). También operó con atacantes de ransomware, blanqueadores de dinero y otros delincuentes, y tampoco impidió operaciones entre usuarios estadounidenses y otros en jurisdicciones sancionadas como Irán, Corea del Norte, Siria y la región ucraniana de Crimea, según el Tesoro.

“Binance hizo la vista gorda a sus obligaciones legales en su afán de lucro. Sus fallos deliberados permitieron que el dinero fluyera a terroristas, ciberdelincuentes y pederastas a través de su plataforma”, ha declarado la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, en un comunicado. “Las sanciones históricas de hoy y la supervisión para garantizar el cumplimiento de la legislación y la normativa estadounidenses marcan un hito para el sector de las criptomonedas”, ha añadido.

El acuerdo de conciliación de 92 páginas con la red del Tesoro contra los delitos financieros (FinCEN) supone una multa civil de 3.400 millones de dólares, una supervisión de cinco años e importantes compromisos, incluido el de garantizar la salida completa de Binance de Estados Unidos. Es la mayor sanción en la historia del Tesoro de Estados Unidos y de la FinCEN. Además, el acuerdo con la Oficina de Control de Bienes Extranjeros (OFAC) suma otra multa de 968 millones de dólares. Para garantizar que Binance cumple las condiciones de su acuerdo, incluida la de no ofrecer servicios a estadounidenses, y asegurarse de que se aborda la actividad ilícita, el Tesoro mantendrá el acceso a los libros, registros y sistemas de Binance durante un periodo de cinco años.

Condena pendiente

El pliego de cargos penales contra Zhao le acusa de violar voluntariamente de forma reiterada la normativa sobre blanqueo de dinero. Hacía la vista gorda con los clientes porque lo que le interesaba era atraer negocio. Una vez admitida su culpa, el juez ha fijado provisionalmente el 23 de febrero de 2024 como fecha para la sentencia de Zhao, aunque es probable que se retrase, ya que ambas partes acordaron que no habría condena durante al menos seis meses, informa AP.

Zhao se había enfrentado a acusaciones de desvío de fondos de clientes, por ocultar que la firma tomaba miles de millones de dólares en activos de inversores y los enviaba a una tercera sociedad controlada también por él.

Los reguladores estadounidenses acusaron en marzo pasado a Binance de operar ilegalmente en el país. La Comisión del Mercado de Futuros (CFTC) presentó una demanda civil contra la mayor plataforma de negociación de criptodivisas del mundo, contra su fundador y jefe, Changpeng Zhao, y contra su exdirector de cumplimiento normativo, Samuel Lim.

Les acusó de saltarse la normativa que requiere que las operaciones con futuros y derivados sobre materias primas y otros activos se hagan a través de mercados regulados. “No dejes nada por escrito”, decía Zhao al dar consignas sobre cómo saltarse la ley usando la aplicación Signal, con mensajes que se borraban automáticamente.

En junio, también la Comisión de Valores y Bolsa (la SEC) presentó una acusación contra Binance y contra Changpeng Zhao. La SEC presentó 13 cargos y aseguró que Binance ingresó 11.600 millones de dólares en ingresos procedentes, entre otras cosas, de comisiones por transacciones de clientes estadounidenses sin estar debidamente registrada para ello. Según TWSJ, el acuerdo ahora alcanzado no cubre la demanda de la SEC, pues Binance considera que puede ganar el caso contra el regulador de valores.

El supervisor bursátil acusó a la plataforma de operar “con desprecio flagrante de las leyes federales de valores y de las protecciones que estas leyes proporcionan a los inversores y al mercado”. “De este modo, los demandados se han enriquecido con miles de millones de dólares estadounidenses mientras ponían los activos de los inversores en un riesgo significativo”, añadía.

El sector de las criptomonedas ha visto ensuciada su imagen por una sucesión de escándalos entre los que el más sonado fue la caída de FTX, plataforma rival de Binance, aunque ambas tuvieron negocios cruzados entre sí. El fundador de FTX, Sam Bankman Fried, fue declarado culpable el pasado 2 de noviembre de siete cargos de fraude y conspiración por los que puede ser condenado a una pena máxima de más de 100 años de cárcel. El jurado rechazó la línea de defensa argumental del californiano, de 31 años, según la cual no estafó a nadie y por eso rechazaba su culpabilidad, admitiendo solo errores de gestión.

Binance invirtió en FTX cuando Bankman-Fried lanzó su plataforma en 2019 y llegó a plantearse un rescate cuando estuvo en dificultades. Sin embargo, Changpeng decidió finalmente deshacerse de todas sus inversiones en criptodivisas en FTX a principios de noviembre de 2022, contribuyendo a precipitar su inevitable caída.

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