La nave 'MRO' de la NASA se coloca en órbita de Marte
Poco antes de la medianoche de ayer, los expertos de la NASA comunicaron que la maniobra de inserción en órbita de Marte de la nave espacial MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) había sido un éxito. La sonda automática, que partió de la Tierra el pasado mes de agosto y que ha recorrido 498 millones de kilómetros de viaje entre un planeta y otro, encendió sus motores durante 27 minutos para perder velocidad y hacerse capturar gravitatoriamente por Marte.
Durante los primeros 21 minutos del encendido de motores el centro de control de la misión, en el Jet Propulsion Laboratory ...
Poco antes de la medianoche de ayer, los expertos de la NASA comunicaron que la maniobra de inserción en órbita de Marte de la nave espacial MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) había sido un éxito. La sonda automática, que partió de la Tierra el pasado mes de agosto y que ha recorrido 498 millones de kilómetros de viaje entre un planeta y otro, encendió sus motores durante 27 minutos para perder velocidad y hacerse capturar gravitatoriamente por Marte.
Durante los primeros 21 minutos del encendido de motores el centro de control de la misión, en el Jet Propulsion Laboratory (en California), mantuvo contacto con la sonda, hasta que ésta se escondió tras el planeta siguiendo su trayectoria prevista. La comunicación se recobró media hora después, tal y como estaba calculado y fue recibida por los miembros del centro de control con gritos de alegría y entusiastas aplausos. "Hemos dado justo en el clavo. Me siento muy aliviado. Fue algo diáfano", dijo James Graf, director del equipo científico de la misión.
La MRO lleva seis instrumentos científicos a bordo, incluida una cámara de altísima resolución capaz de distinguir detalles del tamaño de una mesa y un radar. El equipamiento ha sido diseñado para tomar datos integrales de Marte, desde la parte superior de la atmósfera hasta el subsuelo. Con su antena de tres metros de diámetro tendrá una tasa de transmisión de información 10 veces superior a cualquier otra misión anterior en Marte.
Pero la operación científica principal, de dos años, comenzará el próximo noviembre, cuando la nave adquiera su órbita de trabajo, alejándose hasta 320 kilómetros sobre la superficie del planeta y acercándose hasta 255 kilómetros. De momento, la MRO está en una órbita muy amplia y alargada que recorre en 35 horas, mientras que en la órbita final dará una vuelta alrededor de Marte en dos horas.
Aerofrenado
Durante los próximos siete meses la sonda irá ajustando su órbita poco a poco. La operación, que permite ahorrar mucho combustible, se llama aerofrenado y consiste en rozar más de 500 veces la atmósfera del planeta rojo para perder velocidad. La misma maniobra realizó, en 1997, la nave Mars Global Surveyor, también de la NASA, que aún funciona en órbita del planeta rojo, pero en aquella ocasión el aerofrenado fue muy complicado debido al despliegue defectuoso de uno de los paneles solares de la nave.
MRO mide tres metros de diámetro y 6,5 metros de altura, con dos paneles solares de 5,35 metros de longitud cada uno. Su masa es de 2.180 kilos. La nave puede llegar a funcionar hasta diez años y esta diseñada para cumplir funciones auxiliares -sobre todo como repetidor de comunicaciones- de las dos próximas misiones de la NASA en Marte. La primera será un módulo de descenso, el Phoenix, que se posará en 2008 en una región helada cerca del casquete polar septentrional; en 2009, debería partir un vehículo robótico que está aún en desarrollo.