Hallazgo en una de las galaxias más bellas del hemisferio norte

Como los astrónomos apuntan siempre sus telescopios a objetos celestes cada vez más lejanos, el descubrimiento de algo totalmente nuevo e inesperado en el universo más próximo es una sorpresa. Eso exactamente han hecho Dennis Zaritsky, del observatorio Carnegie, en Pasadena (California, Estados Unidos), y sus colegas, que han descubierto una estructura oculta hasta ahora en el centro de la galaxia M-51, acaban de publicar su hallazgo en la revista científica Nature.La galaxia que han estudiado estos astrónomos es tan conocida que tiene un mote, Wirlpool (remolino), aunque su nombre formal es M...

Como los astrónomos apuntan siempre sus telescopios a objetos celestes cada vez más lejanos, el descubrimiento de algo totalmente nuevo e inesperado en el universo más próximo es una sorpresa. Eso exactamente han hecho Dennis Zaritsky, del observatorio Carnegie, en Pasadena (California, Estados Unidos), y sus colegas, que han descubierto una estructura oculta hasta ahora en el centro de la galaxia M-51, acaban de publicar su hallazgo en la revista científica Nature.La galaxia que han estudiado estos astrónomos es tan conocida que tiene un mote, Wirlpool (remolino), aunque su nombre formal es M-51, por su número 51 en el catálogo Messier. Esta galaxia está en el hemisferio norte celeste, en la constelación de Canes Venatici. Tiene una magnitud 8, demasiado débil para ser observable a simple vista, pero con un telescopio modesto (espejo de 30 centímetros de diámetro), la Whirlpool se ve en todo su esplendor. Esta galaxia está considerada una de las más bellas de dicho hemisferio.

Es una clásica galaxia con forma de disco espiral, muy parecida a la Vía Láctea. Sin embargo, debido a su relativa proximidad a la Tierra y al hecho de que está orientada hacia ella, casi de frente, la M-51 ha sido muy estudiada por los astrónomos, que intentan comprender cómo y por qué estas galaxias adquieren su bella forma espiral.

Los brazos espirales son muy claros y simétricos en este caso, radiando desde un gran bulto central. Al menos eso parecía hasta ahora al ser observada su luz visible normal.

Sin embargo, cuando Zaritsky y sus colegas miraron la galaxia en infrarrojo cercano (otra banda del espectro electromagnético), para compensar el polvo y el brillo del bulto caliente de estrellas jóvenes en el centro de la galaxia, surgió una nueva imagen. En vez de terminar en ese bulto, los brazos espirales de la galaxia se enroscan apretándose mucho más dentro, hacia el corazón mismo de Whirlpool.

Cada brazo forma tres claras revoluciones alrededor de la galaxia sin romperse en nubes de estrellas separadas. En otras galaxias espirales examinadas, los brazos apenas dan una vuelta en el sistema.

Nuevas preguntas

Este descubrimiento origina nuevas preguntas sobre la dinámica galáctica y su comprensión. Nadie sabe muy bien por qué o cómo la estructura de una galaxia puede ser tan coherente como lo es en el caso de Whir1pool.La respuesta podría estar en otro conjunto de estrellas, la NGC-5195, que parece estar chocando con la M-51. Las fuerzas de marea de la galaxia NGC.5195 establecerían un patrón de ondas de densidad espirales que se propagarían a través de Whirlpool y causarían esta estructura.Copyright Nature.