Runway, la ‘startup’ de inteligencia artificial que revoluciona la industria del cine

Cristóbal Valenzuela (34 años, Santiago) siempre se sintió un bicho raro en Chile. En un país donde las carreras que las personas eligen estudiar determinan parte importante de sus destinos, el mundo de las finanzas y la economía no terminaba de convencer al ingeniero comercial de la Universidad Adolfo Ibáñez. Al mismo tiempo que estudiaba números y ecuaciones y dictaba clases de economentría a otros alumnos, hacía amistades con estudiantes de Arte de la Universidad de Chile y se internaba en el mundo del cine. Trabajó en la productora audiovisual chilena Fábula y empezó a hacer arte. Expuso en la bienal de artes mediales en 2012 y en la Fundación Telefónica realizó una instalación con una máquina de escribir antigua de su abuelo, a la que le puso cables, de manera que las personas que asistían a la muestra podían interactuar y escribir, mientras en una pantalla se proyectaban imágenes relacionadas.

De eso han pasado 11 años. Hoy Valenzuela es el CEO de Runway, la startup que revoluciona la manera de crear o editar imágenes de vídeo a través de la inteligencia artificial generativa. La empresa ya suma millones de usuarios y ha sido escogida por la revista Time como una de las 100 compañías más influyentes del mundo. Y su tecnología fue usada por los directores de la ganadora del Oscar a Mejor Película en 2023 Todo a la vez en todas partes, que editaron parte del filme con las herramientas que Runway ha puesto disposición de sus usuario. A fines de junio pasado, se convirtió en unicornio (como se les llama a las firmas tecnológicas que logran un valor de 1.000 millones de dólares sin haber cotizado en la bolsa) con una valorización de 1.500 millones de dólares. Lo consiguió tras cerrar una ronda de inversión con tres gigantes de la tecnología, Google, Nvidia y Salesforce.

A Valenzuela esas cifras no lo marean o, al menos, eso es lo que dice. “Hay gente a la que le gusta obsesionarse con transformarse en unicornio, pero nosotros lo vemos como una métrica. Al final lo único que importa, más que cualquier otra cosa, es que tengas algo que la gente quiera ocupar, la valorización y todas esas cosas son un poco secundarias”, confiesa a EL PAÍS por videollamada desde su oficina en el barrio Tribeca en Nueva York.

La historia se inició en esa ciudad. En 2016, el ingeniero comercial llegó a la gran manzana a estudiar un programa de arte y tecnología en la Universidad de Nueva York. Era un curso pequeño, pero por coincidencia había otro chileno, Alejandro Matamala, con intereses similares. Mientras Cristóbal había explorado el mundo del márketing, el arte medial y el cine, Alejandro –diseñador–, deambulaba entre la programación y la edición de libros de arte chileno, a través de su editorial Ediciones Daga. Inmediatamente congeniaron y, junto al griego Anastasis Germanidis, trabajaron juntos su proyecto de tesis: un modelo de inteligencia artificial generativa de imágenes de vídeo al que bautizaron Runway.

En 2018 la plataforma era poco más que una investigación, pero tras egresar quisieron tomárselo en serio. “Decidimos lanzarnos y ver si podíamos llevarlo al siguiente nivel, levantar capital y tratar de quedarnos en Estados Unidos, porque no teníamos visas, no teníamos nada”, recuerda Cristóbal. Era la época de Donald Trump como presidente y no era fácil como latinos conseguir visas para emprender en suelo estadounidense, más sin tener redes de contacto. “No era fácil navegar en ese sistema, pero estábamos supermotivados y la única forma de hacerlo era solucionar todo, desde cómo sobrevivir, cómo tener plata para pagar el arriendo y cómo quedarnos para armar la empresa”, cuenta Valenzuela.

“Es un cambio de paradigma”

Han pasado cuatro años y medio y, entre medio, se produjo la pandemia. Por lo mismo, la empresa la armaron casi completamente en modo remoto. Hoy en la firma ya trabajan 54 personas, varias de ellas repartidas en diferentes lugares de Estados Unidos. En un inicio, la startup permitía generar vídeos solo a partir de un texto, pero hace un mes incorporaron una nueva configuración que permite crear imágenes en movimiento a partir de una foto, generada o real. Esta semana aumentaron el tiempo de movimiento de esa imagen desde cuatro a 18 segundos, lo que amplía la capacidad de unir diferentes escenas.

“Estamos desarrollando un mercado que va a permitir hacer un nuevo tipo de cine, una nueva manera de contar historias que tal vez jamás pensamos posible. Es un cambio de paradigma. Hace un par de años esto habría sido impensable y ahora la gente nos pide mejor resolución y mejor calidad”, señala el fundador Runway.

Las posibilidades de generar vídeos propios a partir de esta aplicación, que se puede descargar en forma gratuita en su formato más básico y pagar una suscripción para usar las herramientas más avanzadas, está cambiando la manera de hacer y entender el cine. No solo porque abarata los abultados costos de la industria, sino porque pone a disposición de cualquier persona herramientas creativas para generar vídeos. “Democratizar es una gran parte de esto, todavía queda mucho camino, pero hemos visto a personas que nunca habían sido capaces de crear historias en vídeo y con la tecnología de Runway pueden hacerlo con un bajo presupuesto”, explica Valenzuela.

En paralelo, la startup estimula la creación de un ecosistema que alimente su transformación. A través de su división Runway Studios impulsan festivales de cine realizado con inteligencia artificial. El AI Film Festival se celebró este año en Nueva York, San Francisco y hace dos meses en Barcelona. En paralelo, Valenzuela fue parte de un panel del Festival de Cine de Berlín también hablando de la revolución de la IA. “Hay un interés creciente de la industria del cine más tradicional de poder entender cómo esta tecnología está siendo adoptada y va a seguir siendo adoptada”, dice el CEO de la firma. Y revela: “Estamos trabajando de cerca con mucha gente de Hollywood y de la industria cinematográfica en general”.

Sobre la preocupación de que la nueva tecnología de generación de vídeos con inteligencia artificial deje sin empleo a los actores, una de las preocupaciones que se expresa en la actual huelga que mantiene paralizado los estudios en Hollywood, es cauto. “Los modelos de lenguaje generativo, como Chat GPT, han sumergido la conversación en esa temática, pero la verdad es que los modelos de generación de vídeo funcionan de otra manera, tienen otros requisitos, problemas y limitaciones. No estamos ni siquiera cercanos a poder hacer algo como eso”.

Mientras tanto, Runway sigue haciendo crecer su influencia. Este jueves recién pasado lanzaron Watch, una suerte de red social que opera tanto en la web como en plataformas iOS que permite a los usuarios compartir sus vídeos. “Es un paso significativo para la comunidad Runway, que destaca a los artistas, genera inspiración y fomenta el intercambio de arte y proyectos”, explicó la empresa tras el lanzamiento.

Sobre las sorpresas que vienen y los temores que puede generar esta nueva tecnología, Valenzuela señala que “esto es como cuando se inventó la cámara”. “El cine y la fotografía partieron de la invención de un par de innovadores que trabajaban con lentes e inventaron este dispositivo capaz de capturar la luz. Y una serie de industrias y definiciones artísticas nacieron a partir de eso. Creo que esto es similar y estamos todavía en la etapa de entender el cambio de paradigma de lo que se viene”, dice uno de los cerebros de Runway.