Encefalomielitis equina: qué es, cómo se transmite y cuál es el riesgo en humanos tras la declaración de emergencia sanitaria en Argentina

El Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria de Argentina (Senasa) ha declarado este jueves el estado de emergencia sanitaria a nivel nacional por la presencia de casos positivos a Alphavirus o Encefalomielitis Equina. La enfermedad tiene en vilo a las autoridades sanitarias argentinas, que durante las últimas 72 horas han recibido reportes de equinos con sintomatología nerviosa, así como mortandades en las provincias de Corrientes, Entre Ríos, Santa Fe y Córdoba.

Las autoridades sanitarias realizaron análisis de muestras provenientes de los equinos que presentaban síntomas nerviosos, o fallecieron. La encefalomielitis equina es una enfermedad ocasionada por una infección viral que afecta a los equinos ―como caballos, yeguas, burros, cebras y sus híbridos― y que, en algunos casos, puede transmitirse a los humanos. Ximena Melón, directora de sanidad animal en el Senasa, ha confirmado que los casos ocurrieron por la encefalomielitis equina, en su variante del Oeste, el mismo tipo que se diagnosticó en el país en 1988.

“Se tuvo una reunión con el sector privado y se hizo la convocatoria amplia con todos los representantes del sector [...] y se discutieron una serie de temas que están relacionados específicamente a este hallazgo”, señaló la funcionaria en un video emitido en las redes sociales de la institución. Mientras tanto, el Senasa está coordinando la disponibilidad inmediata de las vacunas para el ganado equino a través de las cámaras veterinarias de todo el país. Por su parte, el Colegio de Médicos Veterinarios de la Provincia de Santa Fe informó en sus redes sociales que se trata de una situación de denuncia obligatoria ante Senasa, y que cualquier caso de equinos con sintomatología nerviosa, así se trate de una sospecha, se debe notificar a las autoridades sanitarias.

La alerta ha alcanzado a Uruguay, que aguarda los resultados de laboratorio para conocer si existen casos de encefalomielitis equina, aunque hasta el momento no se ha reportado la enfermedad en humanos, de acuerdo con Agencia EFE. También Paraguay se mantiene atento ante la posible aparición de casos. En un comunicado del Ministerio de Salud Pública y Bienestar Social emitido este lunes, las autoridades paraguayas expresaron que si bien no se han reportado casos sospechosos ni confirmados de la enfermedad en el país, han intensificado la vigilancia de posibles brotes y llaman a la población a acudir al médico si presentan los signos de la enfermedad.

¿Qué es la encefalomielitis equina?

La encefalomielitis equina es una enfermedad exótica para Argentina, con el último registro oficial en 1988. Se trata de una infección viral causada por un virus de la familia Togaviridae, que se transmite por la picadura de mosquitos. La encefalomielitis equina ―como su nombre lo indica― afecta a los equinos, como caballos, yeguas y burros, y puede causar encefalitis grave en animales y humanos debido al daño que ocasiona al sistema nervioso central.

Dentro de las encefalomielitis equinas existen tres tipos: del Este, del Oeste y de Venezuela. Estas enfermedades se consideran exóticas en Argentina, con un último registro oficial que data de 1988. Según el Senasa, la tasa de letalidad en equinos que se enferman puede llegar al 90% en la variante del Este, y del 20 al 30% en la variante del Oeste, mientras que la de Venezuela oscila en un rango mayor, que va del 40 al 90%. Los animales que sobreviven a cualquiera de las enfermedades, pueden quedar con secuelas. En los humanos, se estima que la letalidad es menor.

¿Cómo se transmite?

Esta enfermedad viral se transmite de las aves o pequeños roedores a los mosquitos, y estos a su vez infectan a los equinos y los seres humanos. De acuerdo con el Colegio de Médicos Veterinarios de la Provincia de Santa Fe, los mosquitos que transmiten la enfermedad generalmente se encuentran en zonas cálidas y húmedas. Estos se infectan al picar a un caballo o a otro animal que esté infectado con el virus. Luego, pueden transmitir el virus a otros caballos o a los humanos al picarlos.

Los virus que producen la encefalomielitis equina del Este y del Oeste generalmente se desarrollan en las aves y los roedores, y luego se transmiten a través de los mosquitos. La investigación médica indica que los caballos, los humanos y otros mamíferos son huéspedes incidentales.

Una vez adquirido el virus, el periodo de incubación de la enfermedad, ―es decir, el tiempo que pasa desde la infección hasta que aparecen los signos clínicos― es de 5 a 14 días. No se ha informado la transmisión natural entre caballos, o de caballos a humanos. Tampoco se ha informado la transmisión de persona a persona.

¿La encefalomielitis equina se puede transmitir a los humanos?

Sí. Tanto los equinos como los humanos pueden adquirir la enfermedad tras la picadura de un mosquito portador del virus. En los humanos, los virus que ocasionan los tres tipos de encefalomielitis equina pueden atravesar la placenta, y en la investigación médica se ha informado de niños infectados en forma congénita, según el documento “Revisión de la estrategia de vacunación contra el virus de la encefalomielitis equina del Este y el Oeste en la República Argentina”. Hasta el momento, el Ministerio de Salud no ha dado a conocer casos actuales en humanos.

¿Cuáles son los síntomas en humanos?

Las encefalomielitis equinas del Este, del Oeste y de Venezuela tienen una serie de signos y síntomas que varían ligeramente. En el caso de la encefalomielitis equina del Oeste ―que actualmente se encuentra en Argentina― los humanos no suelen presentar síntomas, o se desarrolla de manera leve en los adultos, sin signos específicos de la enfermedad y con pocas muertes. Es posible presentar de manera abrupta:

• Fiebre
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Náuseas
• Vómitos
• Anorexia
• Malestar
• Ocasionalmente, se pueden observar signos respiratorios

Es importante prestar atención a la aparición de síntomas como dolor de cabeza, irritabilidad, deficiencia neurológica focalizada, rigidez de cuello, confusión, somnolencia o estupor, desorientación, temblores, convulsiones y parálisis, pues estos son síntomas de la encefalomielitis equina del Este que sí puede producir daños significativos a los humanos.

¿Cuáles son los síntomas en los equinos?

Los equinos presentan signos nerviosos, y en ocasiones mortandad. Otros signos y síntomas en equinos incluyen:

• Deambulaciones
• Hiperexcitación
• Depresión
• Temperatura corporal elevada
• Decúbito, es decir, que el animal se echa horizontalmente en el suelo

Diagnóstico, tratamiento y prevención de la encefalomielitis equina

Las encefalitis equinas del Este, del Oeste y Venezolana generalmente se diagnostican por un estudio clínico del suero sanguíneo, tanto en humanos como en caballos. Actualmente, no existe un tratamiento específico para la encefalomielitis equina, pero se proporciona apoyo para sostener las funciones vitales.

La principal medida para prevenir la enfermedad en humanos es utilizar repelentes y evitar la proliferación de los mosquitos. En el caso de los propietarios de equinos, se les recomienda consultar con su veterinario por un plan de vacunación y recurrir al especialista en caso de equinos que presentan los síntomas.

Las autoridades sanitarias argentinas recomiendan vacunar a los equinos como medida de prevención antes de su traslado o movimiento, así como utilizar repelentes y mantener sus corrales limpios para evitar a los mosquitos que puedan infectarlos. En caso de que un caballo presente síntomas de encefalomielitis equina es importante que sea atendido por un veterinario lo antes posible.

Sigue toda la información internacional en Facebook y X, o en nuestra newsletter semanal.