El futuro de los aeropuertos

Oliver Wainwgrith, crítico de The Guardian, seleccionó en 2019 los mejores aeropuertos del siglo XXI. Entre los elegidos estaba la T4 del aeropuerto Adolfo Suárez Madrid-Barajas. La terminal de bambú —diseñada por el fallecido Richard Rogers y Estudio Lamela— es un diamante en un páramo seco. “Rogers” consiguió en Madrid algo poco común: un aeropuerto del que no estás desesperado por escapar”, escribió el periodista británico. Desde su techo de madera, suavemente ondulado, hasta su bosque de columnas ramificadas con los colores del arco iris y las grandes aberturas de cristal que precipitan la luz del día hasta los niveles más bajos del edificio, proporcionando un bálsamo contra el estrés a los viajeros internacionales. Y todo, afortunadamente, sin artificial luz fluorescente.

El gestor aeroportuario español, Aena, es uno de los beneficiarios de este bellísimo diseño. El pasado mes de septiembre gestionó 29,6 millones de pasajeros. De los 46 aeródromos que están a su cargo —más dos helipuertos— en España, el Adolfo Suárez Madrid-Barajas embarcó en dicho periodo (últimos datos disponibles) 5.851.274 pasajeros. Y en cuanto a carga, movió 65.082 toneladas, un 19,4% más que en el mismo mes del año pasado. Fue el septiembre con más tráfico comercial de la historia. Así se reconoce en el foro Innovación y futuro en los aeropuertos, organizado por la revista Retina para Aena.

Detrás de estos números, de los que solo se ha avanzado —como en la cocina— una pizca de sal, prevalece todo un empeño por la innovación. Algunos son títulos de una historia que se está escribiendo. Inteligencia artificial para comprobar que no existe ningún objeto peligroso en las pistas; drones con la misión de facilitar la comprobación del estado de las infraestructuras; pruebas con aerotaxis, eVTOL (aeronave eléctrica que despega y aterriza de forma vertical), bots (que suministran información al cliente) o vertiports (pequeños aeropuertos desde los que se desarrollará este nuevo mundo de desplazamientos aéreos).

Desde luego, una mezcla memoria y deseo, de presente y mañana. Pero llegará. De momento, las aplicaciones son cada día más precisas y de mayor ayuda al cliente. “Somos un referente a nivel mundial en cuanto a gestión aeroportuaria, con el mayor número de pasajeros y también en la forma de introducir las nuevas tecnologías con el fin de mejorar las operaciones, porque los recursos son costosos y cualquier minuto al que le puedas sacar eficiencia tiene una repercusión en los precios asociados”, advierte Luis José Cañón Ordóñez, director de Innovación y Experiencia de cliente de Aena. Hay que entender este mundo de despegues y aterrizajes. Un avión en tierra es un gasto, debe estar a 10.000 pies de altura para generar dinero. Claro que es un sector tremendamente regulado y la seguridad ni siquiera se presupone. Nadie duda de que viven en un ambiente regulatorio hostil. “Pero la seguridad habita en nuestro ADN. Seguridad para que los clientes [dejamos de llamarlos pasajeros] tengan buenos servicios a la hora de volar y que las operaciones sean totalmente seguras y sin ningún tipo de riesgo”, indica Cañón Ordóñez.

Nuevas plataformas

Sin embargo, la innovación nunca se detiene. Las plataformas ofrecen infinidad de maneras de llegar a cualquier punto y el aeropuerto tiene que ser —al igual que escribía el crítico— un espacio de calma. En vez de poseer un coche, ahora existen muchas maneras (plataformas) de desplazarse. Y tienen que tomar tierra. “La innovación desplegada en un despacho no sirve de nada. Esto va de tener un impacto real en el cambio de nuestros pasajeros-clientes como es el caso de las aerolíneas”, describe Luis José Cañón Ordóñez. Todo el mundo quiere mejorar la experiencia del usuario, pero para eso hacen falta datos. Y ha habido presión por ellos. La respuesta es crear plataformas colaborativas en España y en el extranjero. Opciones diferentes. Porque la nueva movilidad urbana terminará por llegar.

Antes de acudir a la pista de rodadura —aerotaxis, bots, inteligencia artificial, vertipuertos—, que es la que trae mayores vientos de cola de futuro e interés del lector, hay que pilotar por otras realidades más cercanas. En este entorno duro, Aena ha trazado colaboraciones con diferentes empresas para, entre otros temas, analizar cómo será, o es, ese cliente del presente o futuro. Una responsabilidad compartida con las aerolíneas. Una receta es la escucha activa, y esto incluye a los tecnólogos pero también a sus 40.000 empleados. Saber qué hace falta o los proyectos manejados por el departamento de innovación. Y viajar por el aire conmovido. “En el futuro tendremos llaves de acceso al aeropuerto en nuestro móvil”, prevé Cañón Ordóñez.

Por ahora, todos los días pasan 200.000 personas por las terminales del Adolfo Suárez Madrid-Barajas, con perfiles (nacionalidad, lengua, edad) muy distintos, y un 30% de estos pasajeros lo hacen en tránsito. “Se necesitan cosas diferentes frente a las personas que viajen punto a punto, la lingüística es otro de los retos y luego un tema importantísimo: es la primera y la última imagen que tienen de nuestro país. Se trata de una responsabilidad especialmente importante dado que España es la primera potencia turística mundial”, relata Ana Paniagua, directora de Experiencia de cliente del aeropuerto madrileño. Entiende al viajero como ese invitado que llega a quedarse en su casa. “Hay que pensar en ellos no solo en su paso por el aeródromo, sino en el antes y el después. Existen muchas preguntas que surgen cuando se comienza el desplazamiento y también más tarde. Debemos crear sensaciones muy diferentes”, explica Paniagua.

Esas cuestiones. ¿Cómo llegar al aeropuerto? ¿Cuál es la cinta de equipaje? Es un espacio para un chatbot. Tras varias pruebas. En diciembre de 2022 ya estaba creado el primer prototipo y en 2023 unieron esta tecnología a los asistentes virtuales. El proyecto ganó en usuarios “y los resultados”, sostiene Ana Paniagua, “fueron muy buenos”. El nivel de satisfacción llegó al 4,3 (sobre 5) y las conversaciones de los clientes se multiplicaron por diez. Mientras, el contacto telemático caía un 27%. Es un proyecto que se puede replicar. Todo encaja en este particular hangar: tiene una estrategia de personalización, innovación y sostenibilidad. Sin duda, la ventaja de Aena es que son 49 aeropuertos. Si el departamento de innovación produce una mejora se puede instalar en otros centros, con los ajustes precisos. El trabajo en red permite conocer todas las novedades.

Ayuda digital

A velocidad de crucero resulta imposible rehuir la inteligencia artificial (IA). “Creemos que es bueno que haya unas reglas de juego y se protejan los derechos digitales de los pasajeros”, comenta Luis José Cañón Ordóñez. La mayor fuente de datos es la analítica avanzada. Y aclara. “La IA surge como una ayuda, no viene a sustituir a nadie; no es generativa, sino que trata de aprender del comportamiento para la que está entrenada y exige la supervisión humana si quiere hacer su trabajo”. La justificación se adelanta al caso real. La tecnología siempre va por delante de las palabras y de las normas.

En la jerga de la aviación se distingue la zona aire (aquella que se ve a través de los ventanales: pistas, aeronaves) de la zona tierra (las infraestructuras interiores, pavimentos). Aena ha creado un piloto que aplica la inteligencia artificial cuando revisa el estado de las pistas. Madrid-Barajas cuenta con cuatro para el aterrizaje y despegue de las aeronaves. Tienen una longitud de cuatro kilómetros cada una y una anchura de 60 metros. “Es una de las zonas más críticas del aeropuerto porque es ahí donde se producen las fases más sensibles del vuelo: despegar y aterrizar”, subraya Carolina Igal, directora de Operaciones del aeropuerto madrileño. Todos los días se revisan las pistas cuatro veces para asegurar que están en perfecto estado; que no haya objetos o peligros potenciales. Antes de la IA era un proceso manual. Ahora han colocado en los vehículos una serie de equipos que graban imágenes de la operación y a través de esta tecnología digital complementan el trabajo de los señaleros.

“Ven la situación en tiempo real y comunican cualquier fallo. Con esto se consigue un mayor nivel de seguridad”, narra Igal. Están ya trabajando en una nueva generación que detecta objetos de dos centímetros. Ahora las pistas se filtran dos veces al día y se ahorran 120 minutos que estaban sin operar.

Muchas de estas ideas llegan, de la persona, quizá, más tímida del foro. Pablo López es responsable de Ideación y Emprendimiento de Aena. El relato resulta tan sencillo como compleja debe ser su ejecución. El equipo de Vigilancia Tecnológica está comprometido con analizar las necesidades de los aeropuertos, trabajadores y ellos se encargan de encontrar las mejores soluciones en el mercado, o bien de crearlas, como la IA aplicada a los señaleros. “El proyecto lo probamos en San Sebastián porque el tráfico es poco intenso y nos ofrece la oportunidad de trabajar sin interferir en las operaciones”, explica López. Así, “cuando llegas a Barajas ya tienes testada la solución”, añade.

Falta un vuelo distinto, el del dron. Los utilizan en zona tierra de la T4 y la TS para revisar si hay grietas o humedad en las lamas de bambú, que abarcan una superficie similar a 20 campos de fútbol y están a 21 metros de altura. Sin esta tecnología habría que dejar zonas inoperativas y cualquier fallo sería más difícil de detectar. El crítico Deyan Sudojic escribía con acierto en sus Nuevas direcciones de la arquitectura británica (Editorial, Thames and Hudson, 1986) que “[Richard] Rogers y Foster [entonces socios] destacan por su fe casi inocente en las virtudes de hacer cosas, su aceptación del cambio en lugar de temerlo; y su entusiasmo por el poder creativo de la tecnología”. Al igual que Aena.