Con las manos en la fresa

Manuel González Gómez, presidente de la Cooperativa Nuestra Señora de la Bella, recuerda los inicios de este proyecto empresarial, allá por 1967, cuando él era un joven de 26 años. Entonces, un grupo de 18 agricultores de la costa occidental de Huelva decidieron unirse para frenar la fuerte competencia que ejercía el poniente andaluz.

Por aquel tiempo, el sector agrícola onubense se dedicaba, sobre todo, a la producción de fruta extra temprana: tomates, pimientos, melón y sandía, es decir, cultivo de secano. 'Cuando comenzaron los sistemas de riego en otras zonas de Andalucía nos dimos ...

Manuel González Gómez, presidente de la Cooperativa Nuestra Señora de la Bella, recuerda los inicios de este proyecto empresarial, allá por 1967, cuando él era un joven de 26 años. Entonces, un grupo de 18 agricultores de la costa occidental de Huelva decidieron unirse para frenar la fuerte competencia que ejercía el poniente andaluz.

Por aquel tiempo, el sector agrícola onubense se dedicaba, sobre todo, a la producción de fruta extra temprana: tomates, pimientos, melón y sandía, es decir, cultivo de secano. 'Cuando comenzaron los sistemas de riego en otras zonas de Andalucía nos dimos cuenta de que no éramos competitivos en el mercado, por lo que decidimos asociarnos y apostar por otro tipo de cultivos', explica González.

Más de 300 mujeres son las encargadas de realizar los controles y de seleccionar la mejor fruta

En la actualidad, esta empresa onubense, situada en las afueras de Lepe (Huelva), dedicada a la producción y comercialización de productos hortofrutícolas, cuenta con más de 350 agricultores asociados que cultivan cítricos, fresas y frutales en más de 1.500 hectáreas repartidas por la costa de Huelva. La recolección se traslada a la cooperativa para su manipulación y comercialización en el mercado nacional e internacional, después de un completo proceso que se caracteriza por la selección de la fruta de mayor calidad .

'Los inicios fueron muy difíciles porque en los años sesenta y setenta la fruta se vendía a intermediarios y no había casi control de lo que salía. Madrid era el lugar más alejado adonde llegaba nuestra producción', asegura Manuel González. 'Esa situación no podía continuar y, mucho menos, a raíz de que se produjera el boom de la fresa', añade.

La cooperativa exportó el pasado año a los mercados internacionales, sobre todo al norte de Europa, 14 millones de kilos de fresa y obtuvo unos beneficios cercanos a los 4.000 millones de pesetas.

Los procesos de tratamiento, selección y empaquetado de la fruta se realizan en grandes naves industriales. En el caso de la fresa, durante la campaña agrícola, esas tareas las realizan más de 300 mujeres: 'Por sus manos pasan millones de kilos de fresa y son las encargadas de realizar los controles y de seleccionar la mejor fruta para la exportación', según el presidente de la cooperativa.

El trabajo se realiza en cadena. 'Cuando finaliza la recolección diaria, a las 15.00, la fruta llega al muelle donde un grupo de controladores separa la fresa que es de primera, segunda o tercera categoría, en base a su calidad'. 'Posteriormente', añade el empresario, 'la fruta pasa a las máquinas de frío donde se conserva a unos dos o tres grados bajo cero'.

Finalmente, llega el proceso de empaquetado, que se realiza en recipientes de plástico de 225 gramos y de medio kilo. La cooperativa Nuestra Señora de la Bella empaqueta al día miles de kilos de fresa en época de campaña. 'En todos los procesos apostamos siempre por la calidad y escogemos la mejor fruta para su exportación', advierte Manuel González.

Este agricultor onubense se muestra ahora preocupado ante la crisis que atraviesa este año el sector fresero, que soporta daños sobre el cultivo por valor de 25.000 millones de pesetas debido a los efectos de los temporales. Además, la caída de los precios de la fresa en el mercado, debido al descenso del consumo, 'ha provocado que a estas alturas de la campaña hayamos dejado de ingresar cerca de 300 millones de pesetas en relación con el pasado año'.

Por esta razón, González solicita la intervención inmediata de la Administración central, 'que debe habilitar líneas de ayuda al sector para que este no desaparezca'. El responsable de esta Cooperativa lamentó también la fuerte competencia que padece el sector desde Marruecos.

'Las fresas de este país se están paseando por la Comunidad Europea sin que haya ningún tipo de control. Nos están volviendo locos porque ellos no tienen apenas costes en mano de obra y sus gastos son mínimos'. González califica de 'destructiva' la competencia del país vecino y exige al Gobierno 'que adopte medidas para impedir este tipo de actuaciones'.

Este empresario habla de 'crisis comercial de una gran magnitud' y pide soluciones al conflicto 'porque la fresa en Huelva es uno de los sectores más fuertes y sólidos de la economía provincial'.

Dirección: Avenida Blas Infante S/N. Carretera de Huelva a Ayamonte.

Teléfono: 959 383162

Empleos: 30 empleos directos y 200 indirectos

Facturación: 4.000 millones de pesetas en el año 2000