El primer grupo de "fontaneros" de la estación espacial despega hoy en EEUU

La predicción meteorológica tiene en vilo al personal de la base de Cabo Cañaveral, en donde hoy, si el tiempo lo permite, despega el transbordador Endeavour, con el primer módulo estadounidense de la Estación Espacial Internacional (ISS). A bordo van los astronautas-fontaneros encargados de hacer el primer montaje en órbita de la futura colonia internacional fuera de la Tierra. Tres paseos espaciales tienen programados Jerry L.Ross y James Newman para unir y conectar el primer módulo de la ISS, la pieza rusa lanzada el pasado día 20, y el Nodo1, de la NASA.

El lanzamiento está previsto...

La predicción meteorológica tiene en vilo al personal de la base de Cabo Cañaveral, en donde hoy, si el tiempo lo permite, despega el transbordador Endeavour, con el primer módulo estadounidense de la Estación Espacial Internacional (ISS). A bordo van los astronautas-fontaneros encargados de hacer el primer montaje en órbita de la futura colonia internacional fuera de la Tierra. Tres paseos espaciales tienen programados Jerry L.Ross y James Newman para unir y conectar el primer módulo de la ISS, la pieza rusa lanzada el pasado día 20, y el Nodo1, de la NASA.

El lanzamiento está previsto para las 10.00, hora peninsular española. Los seis astronautas de esta misión, con Robert Cabana como comandante, serán las primeras personas que entren en la incipiente ISS en órbita antes de regresar a la Tierra el próximo día 14, según el programa.Con este vuelo comienza el laborioso ensamblaje en órbita de la ISS, que durará cinco años y exigirá decenas de lanzamientos y paseos espaciales hasta completar la más grande estructura orbital jamás construida. Allá para el 2004, la ISS tendrá un centenar de módulos y piezas, medirá 110 metros por 87 metros, pesará en Tierra 500 toneladas y tendrá un espacio presurizado mayor que un avión jumbo para que vivan y trabajen los astronautas de los propietarios: Estados Unidos, Rusia, la Agencia Europea del Espacio, Japón, Brasil y Canadá.

"Tenemos el Zariá [módulo ruso de control] en órbita, el Unity [Nodo-1 estadounidense] está en la bodega de la nave, el Endeavour listo para el lanzamiento y la tripulación preparada para salir", declaró ayer Cabana en vísperas del despegue, informa Reuters. Esta tripulación de la misión STS-88 lleva entrenando las delicadas operaciones encomendadas un año más de lo planeado debido a los retrasos endémicos en el calendario de la ISS.

Mientras ellos seguían ensayando en los simuladores, en los equipos de realidad virtual y en la piscina de entrenamientos del Centro Espacial Johnson (en Houston) de la NASA, el Unity les esperaba desde hace 16 meses, ya terminado y listo para ser embarcado y lanzado al espacio en Cabo Cañaveral.

Y los retrasos juegan un papel protagonista hasta el último momento, con la incertidumbre del despegue debido a las nubes sobre cabo Cañaveral y la amenaza de tormentas.

Tras el despegue, el Endeavour emprenderá la caza del Zariá (de casi 20 toneladas de peso en Tierra) realizando minuciosas maniobras orbitales. Dos días después, ambos artefactos, dando vueltas a la Tierra a 28.000 kilómetros por hora a 310 kilómetros de altura, estarán muy cerca uno de otro. Cabana tendrá que aproximar la nave hasta unos pocos metros del módulo ruso, y entonces, la astronauta Nancy Currie, lo capturará con el brazo robótico de la nave para ensamblarlo en el anillo de atraque del Unity, que a su vez estará unido a la boca de un túnel que va desde la bodega del Endeavour hasta la cabina.

Ross y Newman realizarán tres paseos espaciales de seis horas y media cada uno para conectar cables, desplegar equipos, montar sistemas de comunicaciones y preparar los dos módulos de manera que puedan presurizarse y permitir la entrada en ellos sin necesidad de vestir trajes espaciales.

Después del segundo paseo, los astronauta entrarán en el conjunto Unity-Zariá, la ISS, por el túnel desde el Endeavour. Instalarán sistemas de energía y de comunicaciones y comprobarán su funcionamiento. Además, cambiarán una de las baterías del módulo ruso que no funciona.

Finalmente, los dos fontaneros espaciales saldrán a realizar los últimos ajustes y a dejar todo preparado para que el primer fragmento de la estación siga en órbita, con control automático, hasta que llegue dentro de unos meses el siguiente equipo de montadores y nuevas piezas. Tras el despliegue de dos pequeños satélites, el Endeavour volverá a la Tierra. Serán 11 días y 18 horas de vuelo.

El Unity lleva seis anillos en los que se acoplarán otras piezas de la estación y una escotilla de atraque para las naves. Pesa en Tierra 12 toneladas y mide 11 metros de largo con un diámetro de cinco metros.