"Es un experimento peligroso frenar la inversión en ciencia"

La National Science Foundation (NSF) dispone de 3.000 millones de dólares al año para financiar la ciencia en Estados Unidos, lo que supone pagar la cuarta parte de toda la investigación universitaria. El director de este organismo es una figura clave en el país líder mundial en ciencia y tecnología; desde 1993 ocupa el cargo Neal Lane. La semana ha estado en España para asistir, primero, a la inauguración en Canarias de nuevas instalaciones astronómicas y, después, para entrevistarse con las autoridades de la política científica y sectores académicos y privados españoles.Lane, físico, se muev...

La National Science Foundation (NSF) dispone de 3.000 millones de dólares al año para financiar la ciencia en Estados Unidos, lo que supone pagar la cuarta parte de toda la investigación universitaria. El director de este organismo es una figura clave en el país líder mundial en ciencia y tecnología; desde 1993 ocupa el cargo Neal Lane. La semana ha estado en España para asistir, primero, a la inauguración en Canarias de nuevas instalaciones astronómicas y, después, para entrevistarse con las autoridades de la política científica y sectores académicos y privados españoles.Lane, físico, se mueve con comodidad en los aspectos políticos que implica su cargo, pero se le nota que le gusta la ciencia y que la defiende con convencimiento.

Pregunta. ¿Está ahora la ciencia de EE UU tan saludable como solía estar?

Respuesta. La ciencia -y la tecnología- americana está bien apoyada, es Popular entre la gente, que está rodeada por su impacto en todos los aspectos de su vida y que nota sus beneficios. Yo creo que estamos en un periodo muy positivo, mi preocupación es con vistas al futuro.

P. ¿Cómo logra la ciencia en su país contactar con el público? En España parece muy difícil.

R. Estados Unidos es un país muy joven aún y, en cierto sentido, nos sentimos todavía en la tierra de las oportunidades en que cada uno puede lograr cualquier cosa independientemente de su pasado. La gente siente la ciencia y la tecnología como parte de ese ir más allá de la frontera, de explorar, de arriesgar, de descubrir nuevos territorios y nuevas cosas.

P. ¿Cuánto invierte EE UU en ciencia y tecnología?

R. Aproximadamente un 2,7% del producto interior bruto en total, pero si se excluye la investigación en defensa, las cifras se reducen a la mitad y entonces, al hacer comparaciones con el resto del mundo, EE UU se sitúa por debajo de prácticamente todos los países desarrollados.

P. Usted ha manifestado reiteradamente su preocupación por la reducción de las inversiones en I + D.

R. Es que en los últimos años no ha crecido en absoluto nuestro presupuesto global en I + D; la inversión ha sido plana. Sí, estoy preocupado. La reducción puede estar en torno al 20% en el actual presupuesto federal.

P. ¿Qué efecto puede tener?

R. Es un experimento muy peligroso, que no se ha hecho nunca antes: ver si se puede reducir la inversión y seguir siendo líder mundial en el siglo XXI. Me parece que es un altísimo riesgo, porque sabemos que al reducir la inversión tienes virtualmente garantizada una reducción de los beneficios. La inversión en I + D es la mejor inversión que un país o una empresa puede hacer.

P. ¿En términos económicos?

R. Sí, pero también desde el punto de vista de muchos beneficios sociales.

P. ¿Qué areas de investigación financia la NSF?

R. Puramente basica, en ciencia pero tambien en ingeniería: nuevas ideas, exploración de la naturaleza y nuevas formas de construir cosas que no se han intentado previamente. De la investigación biomédica no se ocupa la NSF sino los NIH.

P. ¿Qué prioridades tienen definidas?

R. El presidente Clinton dejó muy claro que entre las prioridades más importantes está el liderazgo mundial en ciencia y tecnología, y esto significa que tenemos que estar en la frontera en todas las áreas importantes. Gore ha destacado que una alta prioridad en ciencia, tecnología e ingeniería es la excelencia. Pero igualmente importante es tener un sistema de educación de alto nivel, desde los niños pequeños hasta la universidad. La NSF financia también programas de investigación en educación.

P. ¿Espera EE UU ser líder mundial en ciencia en el siglo XXI? ¿En computadoras, por ejemplo, Japón es toda una potencia?

R. Japón ha hecho avances muy importantes en éste y otros campos. Es ya un competidor de primer orden y el Gobierno japonés ha decidido que su inversión pública en investigación aumentará en un factor dos en un periodo de cinco años.

P. ¿Y Europa?

R. Siempre ha sido un competidor muy fuerte. Por eso a los científicos americanos les gusta colaborar con los europeos en todos los campos. Por ejemplo España tiene en Canarias unas instalaciones astronómicas entre las mejores del mundo, y hay allí unas actividades internacionales muy importantes; no es sólo que España tenga el sitio, es que tambien tiene científicos. Nuestra colaboración tiene que continuar y crecer.

P. ¿Se van a dividir las áreas científicas las grandes potencias del mundo, o van a competir en todas?

R. EEUU es suficientemente grande para ser competitiva en todas las áreas de ciencia y tecnología, pero no está claro que lo logremos. En física de altas energías, por ejemplo, no tuvimos éxito en llevar adelante la construcción del SSC [superacelerador de partículas] y los científicos estadounidenses están ahora muy ansiosos por trabajar en el CERN, en el futuro acelerador europeo LHC.

P. La NSF está negociando con el CERN esta participación.

R. Sí, seguramente es la mayor contribución científica estadounidense en otro país. Pero la NSF no es la única implicada, también está el Departamento de Energía (DOE), que aportaría dinero para el acelerador y para' algunos desarrollos de los detectores. A la NSF se ha pedido financiación para que los científicos trabajen en los detectores y en los experimentos del LHC; estamos estudiando las propuestas, que suponen alrededor de 80 millones de dólares. Las negociaciones con la gente del CERN va muy bien, esperamos que acaben satisfactoriamente.

P. Los jóvenes en su país parecen menos dispuestos a seguir carreras de ciencias que antes.

R. Los muy jóvenes sí que estan ilusionados con la ciencia. A todos les gustan los dinosaurios, los minerales... Los niños hacen lo mismo que hacen los investigadores: se plantean millones de preguntas y comprueban si funcionan sus ideas. Pero cuando crecen hay más distracciones en su vida y muchos se apartan de la ciencia. La investigación, además, es un reto que exige mucho esfuerzo en preparación, matemáticas y horas de laboratorio. Efectivamente, la NSF esta invirtiendo mucho dinero en desarrollar nuevas formas de enseñar ciencias en las escuelas.

P. ¿Cómo se puede atraer a los jóvenes a la ciencia y mantenerlos interesados, en un entorno de creacionistas, fundamentalistas religiosos y supersticiones que impregna las sociedades occidentales?

R. No es fácil dar una respuesta a esta importante cuestión. Tiene que ver con la educación: los niños tienen que entender qué es la ciencia y qué no es. La ciencia se ocupa de la naturaleza, nos ayuda a entender el mundo en que vivimos, con ella podemos observar, verificar y relacionar cosas para lograr una mejor imagen del universo. Lo sobrenatural significa fuera de la naturaleza. Hay que intentar que los jóvenes se hagan preguntas y que decidan ellos si las estrellas son un aspecto de la naturaleza u otro tipo de construcción sobrenatural. Es la única forma de que la sociedad evolucione hacia una mayor racionalidad.