El brote de ántrax que mató a 68 personas en la URSS en 1979 tuvo un origen militar

Científicos rusos y estadounidenses anunciaron ayer que tienen pruebas de que el brote mortal de ántrax en la antigua Unión Soviética, en 1979, fue causado por la emisión de una toxina de una planta militar en Ekaterimburgo (antes Sverdiovsk, en los Urales). Las 68 víctimas inhalaron la toxina y no la ingirieron en la comida, como dijo el Gobierno soviético en su momento. La investigación ha sido publicada en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU).

Los científicos han sido capaces de reconstruir lo sucedido gracias a los esfuerzos personales de dos patólogos ...

Científicos rusos y estadounidenses anunciaron ayer que tienen pruebas de que el brote mortal de ántrax en la antigua Unión Soviética, en 1979, fue causado por la emisión de una toxina de una planta militar en Ekaterimburgo (antes Sverdiovsk, en los Urales). Las 68 víctimas inhalaron la toxina y no la ingirieron en la comida, como dijo el Gobierno soviético en su momento. La investigación ha sido publicada en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU).

Los científicos han sido capaces de reconstruir lo sucedido gracias a los esfuerzos personales de dos patólogos soviéticos que buscaron durante una década muestras de órganos y tejidos de 42 víctimas.El año pasado, el presidente ruso Borís Yeltsin -que era el jefe del Partido Comunista en Sverdlovsk en aquella época tuvo conocimiento de la responsabilidad de la instalación militar y se permitió a dos científicos rusos y dos estadounidenses reabrir la investigación del caso.

Durante años el Gobierno soviético intentó cubrir la causa de las muertes diciendo que las víctimas habían ingerido carne infectada. Las autopsias y los informes de los pacientes fueron retirados de los hospitales y se denegaron repetidamente las peticiones para investigar lo sucedido.

El bloquímico Matthew Meselson, de la Universidad de Harvard (EE UU) ha declarado que la investigación realizada es importante para obtener información acerca del ántrax y para establecer reglas internacionales sobre las armas biológicas. Meselson ha estado intentando estudiar el incidente desde 1983.

Los hechos ocurrieron en abril de 1979, en Sverdlovsk, en los Urales, a 1.400 kilómetros al este de Moscú. Personas sanas fueron atacadas por la enfermedad y murieron en cuatro días, un periodo de tiempo inusualmente breve.

Morir en la calle

La toxina actuó tan rápidamente que algunas víctimas murieron en la calle, en el campo o en casa. El personal de emergencia de los hospitales pensaron inicialmente que se trataba de alguna forma de neumonía. Las hemorragias internas producían tal dolor en el pecho de los afectados que el personal sanitario de urgencia llegó a pensar que algunos estaban sufriendo un ataque al corazón.En 42 casos los investigadores hallaron lesiones en los nodos linfáticos, lo que indica claramente que inhalaron ántrax. También encontraron lesiones gastrointestinales en 39 de los casos que mostraban que la bacteria se había difundido por el flujo sanguíneo desde los pulmones hasta el estómago y los intestinos.

El ántrax es una toxina mortal que se encuentra naturalmente en algunos suelos pero que hoy raramente infecta al ganado gracias a las vacunaciones. Si se ingiere carne de animales infectados causa trastornos intestinales y estomacales graves pero la inhalación de ántrax causa una forma severa de neumonía que es curable si se trata con penicilina en los primeros estadios.

Los investigadores aseguran que se podrían haber conocido mucho más acerca del desarrollo de la enfermedad en humanos si hubiera sido posible estudiar el brote en 1979.