Todas las formas de patearse la Rioja Alta en otoño

A la Rioja Alta, la región más occidental de La Rioja, se va a andar en todas sus modalidades. Plano en mano callejean los andorreros en busca del monasterio de Nuestra Señora de la Anunciación, toda una abadía cisterciense en Santo Domingo de la Calzada –su municipio más monumental–, y de las terrazas de El Espolón, la zona de bares de vinos de este pueblo con catedral. Los senderistas se desplazan a la sierra de la Demanda, en el entorno de Ezcaray, a por setas y a por las explicaciones del guía Juan José Arguisjuela, que transita por caminos antiguos para el ganado. También se ven paseantes que deambulan entre los viñedos de Finca La Emperatriz, una bodega que organiza visitas al aire libre. Y avanzan fatigosos los peregrinos, que pasan por la puerta del parador de Santo Domingo de la Calzada, un antiguo hospital del siglo XII fundado para acoger a los viejos devotos del Camino de Santiago y que, desde 1960, cura a los caminantes de ahora con hospitalidad y con menestra, bacalao y vino.

Santo Domingo de la Calzada tiene 6.242 habitantes, una catedral y dos paradores. A cinco minutos andando del antiguo hospital de peregrinos se encuentra el parador de Bernardo de Fresneda, en el convento de San Francisco. En el de Santo Domingo de la Calzada, el principal por historia y por tamaño, se alojan ocho puertorriqueños que están realizando el Camino en bicicleta eléctrica en 14 etapas. Se oye un taconeo en el comedor a las ocho de la mañana. Son estos amigos que pertenecen a un club de MTB (mountain bike) caminando con el calzado propio de los ciclistas para engancharse a los pedales. Salen con la calma, a las 8.30 pasadas –los peregrinos a pie ya casi se han ganado el cielo a esa hora–. “Amamos España”, dice una de las boricuas. Normal, acaban de desayunar en un hotel de cuatro estrellas en La Rioja.

No toda esta región vinícola está cubierta de viñedos. En el entorno de Ezcaray, un pueblo que pasa de los 2.055 habitantes censados a los 25.000 en verano, asegura el guía Arguisjuela, arrancan caminatas por la boscosa sierra de la Demanda: 10 años lleva este ingeniero forestal conduciendo a senderistas por rutas de montaña, pero que transcurren en las partes más bajas, en los barrancos que forman los ríos, en los alrededores de las aldeas, algunas ya sin población. Salidas por la sierra que Arguisjuela convierte en una clase a la intemperie de Ciencias Medioambientales.

—Esto que parece un sendero es un antiguo canal de riego, así desviaban el agua del río. El paisaje es cultura, lo cuenta todo. El camino está así irregular porque las vacas mueven las piedras.

Arguisjuela no abruma. Deja al visitante que pulule, que toque el musgo que cubre una piedra, que escuche por dónde pisa, que se deje arropar por el túnel natural que forman los árboles, que interprete cómo era la vida hace un siglo; que se entretenga solo. La ruta comienza en Urdanta, una de las nueve aldeas que pertenecen al municipio de Ezcaray. A medida que avanza por un camino ascendente en paralelo al riachuelo Rehoyo, va contando que el bosque se ha regenerado solo después de que el hombre dejara de explotarlo para coneguir madera y pasto o va señalando la cadencia del chopo, del abedul, del arce, a la hora de adquirir los colores otoñales.

Los grupos que forma Arguisjuela no sobrepasan los ocho senderistas y, por lo que cuesta un menú del día, los lleva por callejas (como se conocen a estos senderos escondidos en la zona) en las que cuesta encontrarse con alguien, a solo 10 minutos en coche de Ezcaray. “La gente se despreocupa, no tiene que ir con un mapa o mirar una app de rutas. Se les organiza el paseo”, afirma Arguisjuela, a los pies del pico de San Lorenzo (2.272 metros), el más alto de La Rioja. Y se les da barra libre de información.

Un plato de judías después de la caminata

Ezcaray es de los pocos pueblos de La Rioja que fija población, asegura este guía, uno de sus residentes. Queda algo de ganadería, pero vive del turismo –del senderista, del aficionado a los deportes de nieve (la estación de esquí de Valdezcaray está cerca) y del amante de comer y beber– y vive también de tres empresas de muebles que se han convertido en exitosas fábricas de butacas y asientos para estadios y que venden al extranjero.

Santo Domingo de la Calzada y Ezcaray, separadas por 13 kilómetros, van de la mano. El que va a comer caparrones con sus sacramentos (alubias rojas con productos del cerdo) a la sierra de la Demanda también visita el cristo yacente de Gregorio Fernández en la abadía cirterciense, a 250 metros del parador de Santo Domingo de la Calzada, que contribuye, junto con el de Bernardo de Fresneda, a “generar negocio, a impulsar la economía y el turismo”, afirma la directora de ambos hoteles, Pilar Iglesias, una zamorana asentada desde hace tres años en la región, que destaca el carácter amigable del riojano: “Acoge muy bien a la gente de fuera”, dice.

Hace poco que comenzó la vendimia, una época propicia para visitar una bodega. No resulta fácil sorprender a quien ya ha estado en más de una. En Finca La Emperatriz, Arancha Gutiérrez, la responsable de enoturismo, sale al encuentro de los clientes, una forma de anunciar que la visita va a transcurrir al aire libre. “Entre los viñedos siempre pasa algo”, dice Gutiérrez al paso por un solitario nogal en el que habita un cuervo. Las hojas van tornándose rojas, la sierra de la Demanda vigila desde un flanco, en el otro se erige la cordillera Cantábrica. Las barricas son para otro día.

El enoturismo –ya maduro– ha entendido que la distinción se logra más por lo que pasa en el campo que por lo que sale de él. Hay, no obstante, tiempo para la cata en Finca La Emperatriz, incluso para acompañarlo de productos de la zona –”el cliente del parador aprecia mucho esta visita”, afirma Gutiérrez–, pero todo se eleva por ese rato en el que simplemente se deambula.

El vino se apodera del paisaje cuando se va hacia el norte de la Rioja Alta. En San Vicente de la Sonsierra, en la comarca de Haro, se erige la iglesia de Santa María la Mayor. Dentro aguarda Javi Pangua, un voluntario del pueblo que tiene la llave y el conocimiento de su retablo de estilo renacentista manierista de 16 metros de alto. Basta un mínimo interés –ponerse a leer una cartela o sacar el teléfono– para que Pangua se acerque al visitante y con sus explicaciones esta obra cobre vida, algo que casi logró Juan de Beaugrant cuando lo terminó, en 1550. Fuera espera un mirador al Ebro y a toda la región y a un puente medieval que lo cruza. Un descanso para el caminante.