Avanza la estrategia nacional del litio en Chile: la estatal Codelco acuerda con SQM explotar en conjunto el Salar de Atacama hasta 2060

Después de 216 días de negociaciones, ha salido humo blanco entre la estatal chilena Codelco y SQM, una de las principales productoras de litio del mundo, vinculada al empresario Julio Ponce, el exyerno de Augusto Pinochet. Este miércoles, ambas compañías anunciaron la firma de un acuerdo para explotar en conjunto el Salar de Atacama, una de las principales reservas de litio del mundo, hasta el año 2060.

El litio es una de las materias primas más codiciadas en el mundo por su masivo uso en las baterías eléctricas y, en particular, por su alto potencial en la industria de los vehículos eléctricos. Por lo mismo, el rumbo de las negociaciones era seguido de cerca por inversionistas de todo el globo. Con esto, Chile avanza con viento en popa en su estrategia nacional del litio, anunciada por el presidente de izquierdas Gabriel Boric a fines de abril.

Es una iniciativa que busca potenciar el desarrollo futuro y el valor agregado del denominado oro blanco y con la cual el Estado chileno buscaba tener una participación mayoritaria en la explotación del mineral que hasta ahora solo era producido por SQM y por la estadounidense Albermarle, a través de contratos de arriendo con la agencia de fomento estatal Corfo.

El contrato de SQM con Corfo vencía en 2030, por lo que la empresa buscaba extender ese plazo para mantener su sitial como productora de litio. Ahora, la alianza con Codelco le garantiza que podrá seguir explotando el mineral, aunque ahora no será mayoritaria: la estatal tendrá el 50% más uno del proyecto.

El acuerdo ha sido celebrado por el presidente Gabriel Boric, quien a través de cadena nacional señaló que la alianza alcanzada “es un hito sin precedentes en la industria minera chilena y un avance concreto para alcanzar un desarrollo justo y sostenible”. Asimismo, el mandatario resaltó que la misión encomendada a principios de año hubiera dado frutos en tan solo ocho meses y enfatizó que para desarrollar el potencial del país sudamericano “no basta con repetir las mismas fórmulas del pasado”. “Necesitamos un Estado que no solo recaude, sino que participe en todo el esfuerzo de exploración, producción y generación de productos de litio con valor agregado”, agregó.

Los líderes de ambas firmas en acuerdo, el gerente general de SQM, Ricardo Ramos, y el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco, negociaban desde fines de mayo para lograr un trato que beneficiara a ambas partes.

Pacheco, al dar a conocer la noticia, dijo: “Este es un momento histórico para Codelco y para cada uno de sus trabajadores y trabajadoras. No han sido años fáciles para la compañía, que ha debido hacer enormes esfuerzos para sostener su producción de cobre y seguir aportando al bienestar y progreso de Chile. Hoy Codelco da inicio a un nuevo ciclo. A partir de ahora seremos una empresa minera líder en cobre y litio a nivel mundial. Esto nos hace una compañía más robusta y sostenible. Agradecemos a nuestro accionista, el Estado de Chile, y al Presidente de la República, don Gabriel Boric Font, por haber confiado en Codelco para hacer de Chile una potencia en la transición energética del planeta”.

A su vez, Ramos afirmó su compromiso para sacar la alianza adelante, cuyos detalles serán resueltos durante el primer trimestre de 2024. “Creo que con Codelco estamos logrando los objetivos que nos impusimos en un inicio: realizar una asociación positiva para Chile, para la Región de Antofagasta, para las comunidades y para ambas compañías. Estamos avanzando, queda mucho por trabajar en este gran proyecto, pero estamos profundamente comprometidos en sacarlo adelante”, mencionó el ejecutivo.

Según detalló Codelco en un comunicado, la asociación público privada incluirá la creación de una nueva sociedad que comenzará a operar en enero de 2025, donde la estatal tendrá la mayoría de las acciones. Esta nueva firma asumirá los actuales contratos entre Corfo y SQM hasta diciembre de 2030 (fecha original de vencimiento de estos), para luego transitar a una operación, denominada Proyecto Salar Futuro, que será regida por los nuevos contratos suscritos entre Corfo y Minera Tarar (filial 100% de Codelco), los cuales serán aportados a la sociedad común y regirán desde enero de 2031 hasta diciembre de 2060.

“Desde el inicio de la asociación, Codelco tendrá una participación temprana en las utilidades de la sociedad común, ascendentes a 201.000 toneladas de carbonato de litio equivalente provenientes de los contratos entre Corfo y SQM, que se incrementará al 50,01% de la producción total de litio y otras sustancias a partir de enero de 2031″, explicó la compañía.

El Memorando de Entendimiento, preparado por Codelco y SQM y aprobado unánimemente por el directorio de Codelco este miércoles, establece que la explotación del Salar de Atacama a partir del 2031 “incorporará nuevas tecnologías para mejorar la eficiencia y avanzar hacia el equilibrio hídrico de la cuenca del Salar de Atacama, de forma de propender hacia una producción ambientalmente sustentable”, según informó la firma.

“El ingreso temprano de Codelco al Salar de Atacama permitirá su involucramiento en todas las etapas de evaluación, desarrollo, ingeniería, factibilidad y permisos del Proyecto Salar Futuro con la anticipación necesaria para asegurar la continuidad operacional y considerando los tiempos de desarrollo que implican los grandes proyectos mineros”, acotó la estatal.

El acuerdo, asimismo, incorpora el funcionamiento de la mesa tripartita suscrita en San Pedro de Atacama el 14 de diciembre de 2023, con representantes de Codelco, SQM y la Asociación Consejo de Pueblos Atacameños. “Esta mesa establecerá un reglamento común para garantizar la sustentabilidad ecosistémica, la participación temprana, la transparencia y la legitimidad de los actores involucrados”, aseguró Codelco en su comunicado.