La ‘leche’ de hormiga, ¿su superalimento?
Un equipo de investigadores de la Universidad Rockefeller ha descubierto los beneficios de la secreción que emanan estos insectos
La ciencia llevan décadas estudiando a fondo las hormigas. Ya se sabía, por ejemplo, que son insectos muy sociales y que se organizan por sus funciones dentro de los hormigueros. Sin embargo, ninguno de estos estudios previos había reparado en un líquido que sueltan las hormigas mientras están en la fase de transformación, durante la que la hormiga, que pasa a denominarse pupa, se transforma de larva a especie adulta. El líquido en cuestión, que puede ver en el vídeo que acompaña esta noticia, ha sido analizado por un grupo de especialistas de la Universidad de Rockefeller (Nueva York, Estados Unidos) y está compuesto por nutrientes, hormonas y sustancias neuroactivas. Es decir, se podría catalogar como una sustancia similar a la leche en los mamíferos.
La principal conclusión del estudio es que las larvas más jóvenes muestran un crecimiento atrofiado y una menor supervivencia si no tienen acceso a este líquido. El estudio ha desvelado además que la secreción comienza seis días antes de la eclosión en diferentes tipos de hormigas. En todas se ha observado el mismo comportamiento, por lo que los expertos atribuyen este hábito a los diferentes tipos de especie de este animal invertebrado. El estudio concluye que esta sustancia es beneficiosa para la supervivencia del grupo y, sobre todo, para el crecimiento de las larvas menores.
Al emanar este líquido nutritivo también las pupas se ven beneficiadas. Si no se elimina la secreción, podrían desarrollar infecciones fúngicas y morir. Orli Snir, encargada de las hipótesis de este trabajo al que se le atribuye el hallazgo, incide en la importancia del descubrimiento. Hasta ahora las hormigas adultas eran consideradas el epicentro de las colmenas y con esta demostración, se evidencia la importancia de este subgrupo dentro de la jerarquía de las colmenas. La investigadora decidió observar las pupas de forma aislada y se dio cuenta de que, con la temperatura y el nivel de humedad adecuados, los animales producían este líquido en grandes cantidades nunca antes analizado.