Los Ángeles se cubre de un polvo color rosa en su lucha contra los incendios

Los incendios que desde hace más de una semana azotan a varios suburbios de Los Ángeles han sido catalogados como los más devastadores de la historia del Estado. Los esfuerzos por controlarlos han llevado a las autoridades a valerse de todos los recursos disponibles. En este sentido, miles de litros de una sustancia color rosa cubren las zonas afectadas, incluyendo calles, casas y vehículos. Las imágenes han circulado por las redes sociales, levantando conjeturas sobre sus efectos para la salud y el ambiente.

Llamado Phos-Chek y comercializado por la empresa Perimeter, el compuesto en cuestión es utilizado para el control de incendios forestales en Estados Unidos desde los años sesenta. De hecho, figura como el principal retardante empleado por el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California. También es el más administrado en el resto del mundo.

Su fórmula exacta se desconoce, pero se sabe que está compuesto por un 80% de agua, un 14% de sales fertilizantes y un 6% de colorantes e inhibidores de la corrosión, aproximadamente. Su vistoso tono rosa fue elegido para guiar el trabajo de pilotos y bomberos durante los incendios. Con el paso de los días y la exposición solar, el rojo de la sustancia desaparece y se torna color marrón.

El servicio forestal ha informado que los retardantes ralentizan el ritmo de propagación de las llamas “enfriando y recubriendo los combustibles, agotando el oxígeno del fuego y deteniendo el ritmo de combustión del combustible, ya que las sales inorgánicas del retardante modifican la forma en que estos arden”. Sin embargo, su uso sigue siendo polémico por sus posibles efectos negativos para el medio ambiente, entre los que se cuentan la contaminación de fuentes de agua y los daños a la fauna silvestre.

En California, donde los incendios forestales son un problema recurrente, su uso no llamó la atención hasta 2018, cuando las llamas azotaron la ciudad de Paradise. Su alcalde para la fecha, Greg Bolin, defendió aplicación del producto porque garantiza a las comunidades una oportunidad de lucha contra los incendios, pero organizaciones ecologistas la siguen cuestionando.

En 2022, la organización Empleados del Servicio Forestal por la Ética Medioambiental (Forest Service Employees for Environmental Ethics), formada por trabajadores actuales y retirados del servicio forestal de Estados Unidos, demandó a la agencia por violar las leyes de aguas limpias del país al verter retardante químico de incendios desde aviones a los bosques. Esta no prosperó, pero la institución ha estado reduciendo progresivamente el uso del retardante por otro menos tóxico para la fauna, llamado MVP-Fx. Una de las últimas medidas ha sido no arrojarlo en zonas sensibles desde el punto de vista medioambiental, pero si las llamas amenazan la vida humana o la seguridad pública, como ocurre actualmente, no hay restricciones para su uso.

01:36

Cómo es el supresor que se usa para apagar incendios, desde Altadena

¿Cómo eliminarlo de cualquier superficie?

Perimeter, la empresa fabricante de Phos-Chek, recomienda limpiar el polvo tan pronto como sea seguro hacerlo. Cuanto más se seque el retardante, más difícil será sacarlo por completo. Con agua caliente y un detergente puede eliminarse de superficies pequeñas. En el caso de los coches, albercas, fachadas de casas y edificios, será necesario utilizar limpiadores a presión.