La neumonía, primera causa de mortalidad infantil

Esta entrada ha sido escrita por Anna Lucas, Coordinadora de la Iniciativa de Salud Materna, Infantil y Reproductiva delInstituto de Salud Global de Barcelona(@ISGLOBALorg). Hoy, 12 de noviembre, es el Día Mundial de la Neumonía.

Hoy hace exactamente un mes el Ministerio de Salud de la República del Congo anunciaba la introducción de la vacuna del neumococo, una vacuna que protege a los niños frente a una de las principales causas de la neumonía, la de origen bacteriano. Unos días antes el gobierno de Pakistán había hecho pública una decisión similar.

La neumonía, un tipo de infección respiratoria aguda que afecta a los pulmones y causada no sólo por bacterias sino también por otros agentes infecciosos, como los virus y los hongos, es la segunda causa de mortalidad infantil en la República del Congo, solo por detrás de la malaria. También lo es de la quinta parte de las 352.000 muertes infantiles que se producen en Pakistán cada año. A escala mundial, la neumonía es la primera causa de mortalidad infantil, siendo la responsable de 1,4 millones de muertes de menores de cinco años cada año. Más que la malaria, el VIH/sida y la tuberculosis juntos.

Cuando se discute la continuidad de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) más allá de 2015, y entre ellos el ODM4 encaminado a reducir la mortalidad entre los menores de cinco años en dos tercios con respectoal nivel de 1990, cabe señalar que en cualquier estrategia de reducción de la mortalidad infantil, el abordaje de la neumonía debe ser un elemento central. No sólo porque contribuye al 18% del total de muertes de niños infantiles sino porque hablamos de muertes evitables. Ya sea a través de intervenciones preventivas como las vacunas (neumococo, Hib, sarampión y tos ferina), o abordando factores como la malnutrición, la falta de higiene o la exposición a la contaminación que debilitan el sistema inmune de los niños, haciéndolo más vulnerable a la neumonía. Pero también a través del tratamiento. Existen fármacos que curan la neumonía pero sólo el 30% de los que los necesitan acceden a ellos. El acceso a antibióticos y a los servicios de salud que posibiliten la atención adecuada en los casos graves evitaría 600.000 muertes.

Pese a la controversia sobre cómo se financió su desarrollo y el precio al que se paga (a partes entre los donantes y los países beneficiarios), el acceso a la vacuna del neumococo se extiende: la República del Congo del Congo es el 15º país de África Subsahariana que la introduce en su programa de inmunización, y Pakistán el primero en el Sur de Asia. Son regiones en las que se concentran el 85% del total de muertes de neumonía. Celebremos estos avances.

Pero sobre todo recordemos que ya disponemos de las tecnologías de prevención y tratamiento sencillas, efectivas y de bajo coste para combatir la neumonía. Su expansión es clave para evitar más de un millón de muertes infantiles anuales.