Uno de los mayores bancos de camas de hotel es español (y está en venta)

Los negocios que ofrecen servicios de empresa a empresa (conocidos como business to business o B2B) son a menudo desconocidos por el gran público, aunque pueden ser gigantes que estén detrás de una parte del paisaje en el que nos encontramos. Es el caso de Hotelbeds, una empresa que se fundó en 2001 en Palma de Mallorca dentro de la compañía Viajes Barceló, y que se ha convertido en uno de los grandes bancos de camas del mundo. Su operativa consiste en comprar miles de reservas d...

Los negocios que ofrecen servicios de empresa a empresa (conocidos como business to business o B2B) son a menudo desconocidos por el gran público, aunque pueden ser gigantes que estén detrás de una parte del paisaje en el que nos encontramos. Es el caso de Hotelbeds, una empresa que se fundó en 2001 en Palma de Mallorca dentro de la compañía Viajes Barceló, y que se ha convertido en uno de los grandes bancos de camas del mundo. Su operativa consiste en comprar miles de reservas de camas de hotel y venderlas a aerolíneas, agencias de viaje o turoperadores. Con esta tarea ha logrado un enorme crecimiento desde su fundación, pero la pandemia golpeó con fuerza su actividad. Hotelbeds prevé recuperarse y crecer este año un 30% con respecto a la facturación de 2019, y su recuperación puede tener premio: los fondos propietarios de esta compañía están escuchando ofertas para venderlo.

El crecimiento de Hotelbeds fue meteórico y vino acompañado de varias operaciones corporativas. First Choice compró Viajes Barceló en 2003 para venderla dos años después, pero se quedó con la división que incluía Hotelbeds. En 2007, el tur­operador alemán TUI absorbió First Choice, y con ella el banco de camas, que ya era un activo con gran potencial: en 2011 facturó 1.200 millones de euros.

En 2016, TUI vendió Hotelbeds al fondo de capital riesgo Cinven y al fondo Canada Pension Plan Investment Board, en una operación que se valoró en 1.165 millones de euros. Con estos nuevos propietarios, Hotelbeds se centró en crecer orgánicamente y mediante adquisiciones, y al año siguiente compró a sus dos principales competidores: Tourico Holidays y GTA, que pertenecía a la operadora de viajes suiza Kuoni. Con más de 6.000 empleados y una facturación de 6.000 millones de euros antes de la pandemia, parecía que el banco de camas fundado por Joan Vilà era un negocio seguro.

Pero la crisis sanitaria de la covid-19 golpeó con especial fuerza al sector turístico, y Hotelbeds lo sufrió. Se llevó por delante el 80% de la facturación, los accionistas tuvieron que inyectar 775 millones para salvar la estructura, y emprendieron una política de reestructuración, también en la cúpula directiva, donde Vilà dejó la presidencia ejecutiva y se nombró a Nicolas Huss como consejero delegado de la firma.

Ahora, según avanzó El Confidencial, los fondos Cinven, EQT y Canada Pension Plan están escuchando ofertas para vender Hotelbeds, una operación que podría superar los 3.000 millones de euros, según fuentes del mercado citadas por el periódico digital. Por parte de la empresa ni confirman ni desmienten estas ofertas, pero la venta de Hotelbeds sería la culminación lógica de un proceso de reestructuración, y llegaría en un entorno económico en el que los fondos prefieren deshacerse de activos con deudas abultadas.

Esta elevada deuda de Hotelbeds, de cerca de 2.000 millones de euros al cierre del año pasado, y con vencimientos importantes en 2025, es lo que obligaba a cambios estructurales cuando llegaron los fondos de capital riesgo. Ahora, con unos 3.000 empleados (1.500 de ellos, en España) y con presencia en 140 mercados, la empresa espera recuperarse de la crisis y alcanzar una facturación de 7.000 millones de euros en el ejercicio de 2023 (6.000 millones de ellos provenientes exclusivamente del negocio de las camas, en el que tienen 185.000 hoteles como clientes).

“La pandemia nos afectó muchísimo, fue de repente y nos quedamos sin negocio. Pero también creo que es una oportunidad porque nuestro entorno se está concentrando más en pocos jugadores de tamaño internacional. Y aquí es donde hay que aportar soluciones, cosas que no sean solo una oferta basada en el precio”, explica Huss, que antes de Hotelbeds desempeñó el cargo de consejero delegado también en Ingenico y en Visa Europe.

La entrevista tuvo lugar durante el Mobile World Congress en Barcelona, y el escenario no era casualidad: las soluciones que quieren encontrar las buscan en el ámbito tecnológico. “Nuestra plataforma es poco conocida pero es muy importante, tiene 4.000 millones de búsquedas al día, mientras que Google tiene unos 10.000 millones. Por lo tanto, lo que hacemos es brutal, pero hay una parte de la ecuación del mundo del turismo que no hemos solucionado, que es cómo quitarle fricción al viajero”, dice Huss, y detalla: “Es decir, todo está cortado en pedazos: la reserva del avión o el tren, la reserva del hotel, la reserva del taxi o el transfer, las experiencias de restaurantes, parques de atracciones… Todas estas partes quedan a cargo del viajero, y nosotros tenemos la responsabilidad de aportar una solución que cubra todo el sistema”. El objetivo de la compañía es pasar de un banco de camas a una empresa dedicada a los viajes (siempre con la vocación de servicio a empresas) mediante la tecnología, un segmento conocido como TravelTech.

Para buscar una solución tecnológica, Hotelbeds se ha aliado con Wayra, la aceleradora de start-ups de Telefónica, con la que seleccionarán una serie de empresas emergentes a las que darán subvenciones de hasta 40.000 euros. “Este mismo proceso de transformación lo hemos vivido con Telefónica y el sector de las telecomunicaciones. Entendemos que la transformación digital es necesaria y que puede venir de la colaboración con pequeñas empresas”, explica Irene Gómez, directora de Open Innovation de Telefónica. Las principales soluciones que buscan son alrededor de la experiencia del usuario y de la plataforma en el móvil.

¿Será suficiente con innovación tecnológica para dar el salto que necesita Hotelbeds? La clave está en la consolidación del sector, y en el papel que puede tener esta compañía. “Nosotros facilitamos una red de profesionales muy importante y es donde está el valor añadido, ya que si bien la mitad de las reservas de los hoteles se hace directamente, mediante Booking.com u otras plataformas similares, la otra mitad se hace mediante intermediarios como nosotros. Y de esta parte, del B2B, antes de la crisis teníamos una cuota de mercado del 33%, y ahora estaremos en los dos tercios, así que el mercado se consolida muy rápidamente”, señala el consejero delegado. La empresa también mira a nuevos mercados, como Oriente Próximo y África, y a los que se recuperan, como China: “Ahí tenemos mucho que sacar”, anticipa Nicolas Huss.

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