"El hombre es causa principal del cambio climático"

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), de Naciones Unidas, concluyó en 1996: "El balance de las pruebas sugiere una influencia humana discernible en el clima global". Pero, ¿cuánto influye la actividad humana en el cambio climático, y cuanto la variabilidad natural? No se sabía. Ahora el Centro Hadley británico ha dado un paso adelante decisivo. "La actividad humana es la principal causa del aumento de las temperaturas registrado en los últimos 50 años, su efecto es superior al 50%", afirma Geoff Jenkins, jefe del programa de predicción climática del Hadley, el instituto de...

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), de Naciones Unidas, concluyó en 1996: "El balance de las pruebas sugiere una influencia humana discernible en el clima global". Pero, ¿cuánto influye la actividad humana en el cambio climático, y cuanto la variabilidad natural? No se sabía. Ahora el Centro Hadley británico ha dado un paso adelante decisivo. "La actividad humana es la principal causa del aumento de las temperaturas registrado en los últimos 50 años, su efecto es superior al 50%", afirma Geoff Jenkins, jefe del programa de predicción climática del Hadley, el instituto de referencia en el mundo para investigación y predicción del clima de la Tierra. Los científicos han desarrollado modelos informáticos que simulan matemáticamente el sistema climático, es decir las interacciones físicas, los procesos químicos y algunos biológicos que rigen su dinámica. Tan complejos son estos modelos que las supercomputadoras más potentes tardan seis meses de cálculo ininterrumpido para simular 250 años de evolución climática. En la cumbre mundial del clima celebrada el mes pasado en La Haya, Jenkins explicó los últimos resultados obtenidos con estos modelos del Hadley.

Pregunta. ¿Cómo diferencian el efecto de la actividad humana de la variabilidad natural del clima?

Respuesta. Queríamos investigar las causas del aumento de la temperatura observado -0,7 grados centígrados en los últimos 150 años-. ¿Se explica exclusivamente por factores naturales como las variaciones de la irradiación solar y las emisiones de los volcanes, etcétera, o podemos explicar ese calentamiento por los efectos de la actividad humana [las emisones de gases de efecto inverdadero asociadas a la industrialización]?

P. ¿Han investigado esto con su modelo global del clima?

R. Sí. Corrimos el modelo para simular los últimos 150 años introduciendo sólo los factores naturales y vimos que no correspondía con el aumento de temperatura registrado en los últimos 30 años. Cuando corrimos el modelo incluyendo sólo las emisiones humanas se reproducía bien la situación actual y el pasado reciente, pero no el calentamiento que se registró en los años cuarenta y cincuenta. Cuando introducimos en la simulación ambos factores (variabilidad natural e influencia humana), la modelización se correspondía bien con la evolución climática de los últimos 150 años.

P. Entonces ahora pueden determinar cuánta es la responsabilidad de la actividad humana en el cambio climático.

R. Aún tenemos algunas incertidumbres, pero podemos estimar que el componente principal -más del 50%- del aumento de la temperatura en los últimos 50 años es la actividad humana.

P. ¿Han hecho otros experimentos?

R. Sí. Hemos analizado, por ejemplo, cómo influye el ciclo natural del carbono en el cambio climático. Introducimos en el modelo la respuesta de la vegetación y de los océanos al cambio climático y vemos que, a medida que el planeta se calienta debido a las emisiones, los microbios del suelo trabajan más rápido y sueltan más dióxido de carbono. Luego, en particular en el Amazonas, mueren árboles y devuelven a la atmósfera el carbono secuestrado, reforzando así el efecto humano de aumento de la concentración de CO2. Como resultado, en lugar de subir la temperatura de la Tierra 5,5 grados centígrados en 2100, sube 8 grados. La retroalimentación del ciclo del carbono produce más calentamiento de lo que esperábamos.

P. Es igual el efecto en todas las regiones?

R. No. En algunas zonas septentrionales, al haber más CO2 en la atmósfera los bosques crecen más rápido, por fertilización, y absorben más carbono. Ésta es una retroalimentación negativa. Pero en conjunto el efecto del ciclo del carbono es positivo -más calentamiento- y muy grande.

P. El próximo informe del IPCC, a punto de salir, indica que la temperatura media de la Tierra aumentará entre 1,5 y 6 grados en los próximos cien años, es decir, el margen superior es más alto que los 4,5 grados estimados hace cinco años. ¿A qué se debe?

R. Sobre todo a que en algunos nuevos escenarios, las previsiones de emisiones futuras son mayores que antes, si nada cambia. Estas previsiones han aumentado de 20.000 millones de toneladas de carbono emitidas a la atmósfera hacia 2100 a 30.000 millones. También hay que tener en cuenta que ahora hay algunos modelos con más sensibilidad.

P. ¿Cómo pueden los científicos reducir esas incertidumbres?

R. En parte no se pueden reducir porque son proyecciones de emisiones futuras y no se pueden detemrinar de antemano factores como la población, el consumo energético o diferentes estrategias económicas. Pero podemos reducir la incertidumbre, aunque vayamos poco a poco, en la representación del clima, en los modelos. A medida que comprendemos mejor el sistema climático podemos simularlo mejor en nuestro ordenadores.

P. ¿En qué se centra ahora la investigación del Centro Hadley?

R. Estamos tratando de cuantificar parámetros de predicción con mayor precisión. La gente quiere planificar ante los efectos que pueden tener las inundaciones o el impacto del calentamiento sobre la salud, etcétera. Para hacer planificaciones económicas conviene tener márgenes más precisos que los actuales sobre el aumento de la temperatura o la evolución de las precipitaciones. También estamos desarrollando modelos regionales con gran detalle. Los tenemos ya para Europa y para India, pero queremos hacerlos para todas las partes del mundo.