El plan de Barbados para generar resiliencia climática

Con una libreta pequeña en una mano y un lápiz en la otra, Katrina Chapman examina un tramo de playa cerca de Bridgetown (Barbados) y observa las tranquilas aguas turquesas de Pile Bay. Pero no está admirando el paisaje.

Chapman, gerente del Servicio de Desembarque de Pescado de Pile Bay, está controlando la llegada de sargazo, viscosas algas marrones que asfixian los arrecifes de coral y enmarañan las redes de pescadores que viven de la captura diaria. El calentamiento de las aguas y otros factores aceleran el crecimiento del sargazo en el Caribe, y ella, que pertenece a la tercera generación de una familia de pescadores barbadenses, admite que está preocupada.

Mientras un pequeño barco pesquero regresa a la costa, anota los comentarios de los pescadores sobre la propagación y dirección del sargazo. Luego, en la planta de procesamiento de Pile Bay, se dedica al pescado, documentando la especie, el peso y el tamaño de carga por bote, además del lugar y el modo de captura.

Esta será una de las últimas semanas en que Chapman usa papel y lápiz para documentar los ajetreados días de Pile Bay. El centro está por recibir tabletas digitales, una herramienta que contribuye a DigiFish, una nueva iniciativa de colaboración entre Gobierno, sociedad civil y sector privado, para obtener y digitalizar datos. El proyecto aspira a mejorar la eficiencia, facilitar el ingreso a nuevos mercados, integrar conocimientos y afrontar las consecuencias del calentamiento global.

En Barbados, el calentamiento global no es solo un problema para la industria pesquera. La geografía del país lo hace vulnerable a las consecuencias del cambio climático. Eventos meteorológicos imprevisibles, erosión de costas, agotamiento del suelo e inestabilidad de aguas subterráneas, se suman a lo que la primera ministra del país, Mia Mottley, llamó una “amenaza existencial”.

Para Barbados, otras naciones y ciudades costeras, “lo que está en juego es nuestra supervivencia”, dijo Mottley. “Por eso debemos actuar con decisión y ahora. Los desafíos son enormes, por eso los enfrentamos combinando políticas audaces con medidas prácticas y comunitarias que ya nos están ayudando a avanzar hacia nuestros objetivos climáticos. Ha llegado la hora de hacer más”.

La digitalización trae sostenibilidad

Para enfrentar esos desafíos, el Gobierno de Barbados puso en marcha el programa Roofs to Reefs. La digitalización y el uso de datos para identificar eventos imprevisibles y establecer objetivos, es clave. Las tabletas son parte de un enfoque centrado en la tecnología y basado en datos para fortalecer la infraestructura, promover la energía renovable e impulsar empleos verdes.

“Cuando podemos aplicar recursos que se alinean con los datos que tenemos sobre vulnerabilidad, podemos ser sistemáticos en lugar de dispersos [...] y brindar protección a nuestro medio ambiente, así como a las comunidades que más [ayuda] necesitan”, dijo Shantal Munro-Knight, ministra responsable del área de resiliencia climática de la Oficina del Primer Ministro.

“El alcance y el impacto del desafío climático exigen liderazgo”, dijo Makhtar Diop, director gerente de la Corporación Financiera Internacional (IFC). “El programa Roofs to Reefs de Barbados es innovador y práctico, y tiene el potencial de adaptarse a todo el Caribe y a otras naciones insulares vulnerables”.

Datos para el desarrollo

Los funcionarios como Munro-Knight están familiarizados con las consecuencias del cambio climático en Barbados. En 2021, el número récord de rayos provocados por el huracán Elsa provocó un corte de energía de cinco días en toda la isla. Elsa, el primer huracán sobre estas tierras en los últimos 65 años, se presentó poco después de la catastrófica erupción del volcán La Souffrière en la cercana isla de San Vicente, que cubrió de cenizas a Barbados y causó la desaparición de cultivos alimentarios, el cierre del único aeropuerto local y problemas respiratorios en muchas personas. La infraestructura crítica también quedó en riesgo, ya que el agua salada impregnó el suministro de agua como resultado del aumento del nivel del mar.

Para planificar mejor el futuro de Barbados, IFC trabajó en alianza con el Gobierno a fin de desarrollar una herramienta digital de identificación de riesgos climáticos y planificación de resiliencia —”el hipervisor” — que detecta peligros, ofrece opciones para mitigar impactos y permite a los usuarios priorizar las necesidades de inversión de acuerdo con las metas nacionales de resiliencia. La herramienta agrupa datos de diversas fuentes y la visualización tridimensional que ofrece incluye la topografía del país, el entorno edificado y los activos de importancia clave, superpuestos con peligros climáticos y ambientales. Los usuarios pueden agrandar cualquier punto para ver la susceptibilidad del lugar a los fenómenos meteorológicos, como posibles sequías o mareas de tormentas, además de las zonas vulnerables a erosión costera, inundaciones y sismos.

“Aunque hay mucho conocimiento institucional y comunitario —hay personas que nos dicen ‘siempre hay un deslizamiento de tierra en esta colina cuando llega una tormenta’—, esa información no puede usarse para fines de planificación gubernamental a menos que esté codificada”, dijo Pepukaye Bardouille, oficial de Operaciones de IFC que concibió y supervisó el desarrollo de la herramienta en Barbados como parte de una Plataforma Mundial para la Identificación de Inversiones en Infraestructura Resiliente en Islas y Estados Pequeños.

Estos datos son clave porque orientan las políticas, la planificación y las necesidades de inversión para el desarrollo futuro, y contribuyen a determinar en qué casos se requieren donaciones o financiamiento asimilable a las donaciones y en condiciones concesionarias, señaló Munro-Knight, promotora de la herramienta de datos para la resiliencia, haciendo hincapié en su importancia para el fortalecimiento de la infraestructura que incide en la vida de las personas.

El hipervisor muestra, por ejemplo, que el principal hospital de Barbados, Queen Elizabeth, fue construido sobre una llanura inundable, lo que lo deja en situación vulnerable si una gran tormenta llega a la isla.

“Cuando contamos con este tipo de información, podemos mitigar los efectos de un posible desastre y comenzar a considerar los recursos que se necesitan para construir otro hospital en el futuro”, agregó.

Enfrentar la escasez de agua

La tecnología y los modelos de datos también tienen el potencial de fortalecer sectores individuales, como el del agua, según Karl Payne, profesor y coordinador del programa de gestión de los recursos hídricos del Centro para la Gestión de la Investigación y los Estudios Ambientales (Universidad de las Indias Occidentales). Según la ONU, Barbados, al igual que la mitad de las islas caribeñas que sufren escasez de agua, se enfrenta a filtraciones de agua marina en sus acuíferos y a un descenso del nivel de las precipitaciones de hasta un 40 % para fines de siglo.

Las nuevas soluciones, como las aplicaciones de inteligencia artificial (IA) para la resiliencia climática, son prometedoras en Barbados, dijo Payne, y destacó la “democratización de las herramientas de IA”, como la computación en la nube de código abierto y el aprendizaje automático. Los datos pueden usarse para entrenar modelos de IA, de modo de hacer pozos en donde se minimice la intrusión de agua salada o proponer escenarios de reutilización que refuercen la seguridad alimentaria.

Amgad Elmahdi, responsable del sector hídrico del Fondo Verde para el Clima, también cree que el uso de nuevas tecnologías puede generar soluciones para Barbados y países con desafíos de seguridad hídrica a largo plazo. “Muchos organismos del sector, que deben lidiar con el cambio climático, el envejecimiento de los activos, el aumento de la población, las limitaciones de gastos, las cambiantes expectativas de los clientes y el aumento de las expectativas en materia de sostenibilidad, medio ambiente y gobernanza [...] [pueden] aprovechar el rápido avance de la tecnología digital y utilizar modelos y mecanismos de toma de decisiones basados en datos”, dijo.

Según Payne, Barbados está en el camino correcto. “Soy optimista porque hemos comenzado a aplicar enfoques más científicos y tecnológicos en relación con los recursos hídricos y creo que también lograremos avances en otras áreas”.