La búsqueda de planetas que pasan delante de otros soles
Desde luego, los astrónomos no son capaces de ver directamente, con los telescopios actuales, el paso de un planeta por delante del disco de su estrella, pero sí que cuentan con estos tránsitos para detectar o confirmar el hallazgo de planetas extrasolares. Se trata de medir con gran precisión la atenuación del brillo del astro debido al pequeño cuerpo que pasa por delante. Esta técnica se ha utilizado dos veces, pero sólo en una ocasión sirvió para detectar el exoplaneta, comentó en Múnich Gero Rupprecht, del ESO.
Hasta ahora se han detectado -indirectamente- 120 planetas extrasolares ...
Desde luego, los astrónomos no son capaces de ver directamente, con los telescopios actuales, el paso de un planeta por delante del disco de su estrella, pero sí que cuentan con estos tránsitos para detectar o confirmar el hallazgo de planetas extrasolares. Se trata de medir con gran precisión la atenuación del brillo del astro debido al pequeño cuerpo que pasa por delante. Esta técnica se ha utilizado dos veces, pero sólo en una ocasión sirvió para detectar el exoplaneta, comentó en Múnich Gero Rupprecht, del ESO.
Hasta ahora se han detectado -indirectamente- 120 planetas extrasolares en 105 sistemas (13 de ellos múltiples), desde que en 1995 Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra, descubrieran el primero, alrededor de la estrella 51 Pegasi, explicó Rupprecht. "Fue uno de los descubrimientos más esperados, tras décadas de búsqueda sin éxito", recordó. Pero tuvo algo de imprevisto: ese planeta es enorme (la mitad de la masa de Júpiter) y gira alrededor de su estrella a menor distancia que Mercurio del Sol. Varios equipos de astrónomos se afanan en esta búsqueda y van encontrando exoplanetas en el cielo en todas las direcciones. Eso quiere decir, explicó Rupprecht, que no parece que haya una zona privilegiada de la bóveda celeste para los sistemas planetarios.
Cuatro métodos
Hay cuatro formas de realizar estas observaciones, destacó el científico del ESO. Todavía no es posible tomar fotos directamente debido al contraste extremo de luz entre el astro y el planeta así como a la minúscula separación de ambos cuerpos que impide diferenciarlos. Habrá que esperar a los futuros observatorios espaciales proyectados en Europa y en EE UU.
Otro método es observar los efectos de la gravedad en la posición o velocidad de la estrella, pero esto requiere mucho tiempo de observación (al menos una órbita completa del planeta) y es extremadamente difícil cuanto más lejos se busca. El método habitual hasta ahora para encontrar planetas extrasolares es medir la variación de la velocidad radial de la estrella sospechosa de tener uno o varios planetas.
El tránsito de un planeta sobre su estrella debe ser un método eficaz para localizarlo y se ha logrado ya en un caso, pero para descubrir así un planeta del tamaño de la Tierra hay que recurrir a telescopios en el espacio, dijo Rupprecht. La inmensa mayoría de los sistemas planetarios descubiertos son muy diferentes del nuestro, con planetas gigantes similares a Júpiter o mayores, y casi siempre girando muy cerca de la estrella. ¿Serán así los sistemas planetarios típicos? ¿O serán normales los sistemas como el nuestro y aún no se han encontrado?