Una supernova aparece puntualmente a los ocho días del destello de rayos gamma
Los destellos de rayos gamma, tan a menudo definidos como misteriosos fenómenos cósmicos, van perdiendo misterio, aunque no por ello interés. Los científicos empiezan a explicar cómo se producen esas erupciones de energía que los satélites y los telescopios especializados observan en el cielo. Ahora se ha comprobado que una explosión de supernova, es decir, el colapso catastrófico de una estrella agotada, está asociado al destello de rayos gamma (GRB en sus siglas en inglés) y esto es una pista crucial para entender cómo se produce éste.
El destello que estos días atrapa la atención de ...
Los destellos de rayos gamma, tan a menudo definidos como misteriosos fenómenos cósmicos, van perdiendo misterio, aunque no por ello interés. Los científicos empiezan a explicar cómo se producen esas erupciones de energía que los satélites y los telescopios especializados observan en el cielo. Ahora se ha comprobado que una explosión de supernova, es decir, el colapso catastrófico de una estrella agotada, está asociado al destello de rayos gamma (GRB en sus siglas en inglés) y esto es una pista crucial para entender cómo se produce éste.
El destello que estos días atrapa la atención de los expertos es GRB 030329, que duró 30 segundos, se produjo relativamente cerca de la Tierra (a una distancia de 2.000 millones de años luz) y fue muy intenso. Lo detectó el telescopio en órbita de rayos gamma Hete, de la NASA, e inmediatamente se pusieron manos a la obra decenas de astrónomos en todo el mundo para localizarlo exactamente en el cielo y empezar a observar su secuela de luz visible, de menor energía que el destello inicial y mucho más duradera, como se ha hecho con otros GRB.
Pocas horas después del estallido de GRB 030329, los intrigados científicos del Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), EE UU, empezaron a seguir su evolución.
Mientras tanto a este lado del Atlántico, los físicos teóricos Álvaro de Rújula (del Laboratorio Europeo de Física de Partículas, CERN), Shlomo Dado y Arnon Dar (ambos del Instituto Technion, Israel), aplicaron su modelo de GRB a los datos del destello del 29 de marzo. El resultado de sus cálculos fue una predicción atrevida, anunciando el 6 de abril en un artículo enviado a la revista electrónica habitual de los físicos, Archives, que dos días después se vería una supernova en el punto donde se había localizado el GRB. La predicción fue certera.
"Mi colega Dar lleva años diciendo que el misterioso origen de los GRB son vulgares supernovas. Con él hemos desarrollado una teoría de los GRB, que es lo que nos ha permitido apostar fuerte sobre cuándo la supernova empezaría a ser más luminosa que la secuela, y por lo tanto visible", explica De Rújula.
Con fecha 13 de abril, también en Archives, el equipo de Harvard, liderado por K. Z. Stanek, anunciaba el descubrimiento de la supernova, el 8 de abril, asociada a GRB 030329. "No debe haber más duda en la mente de nadie que los destellos de rayos gamma y las supernovas están relacionados", ha comentado Thomas Matheson, del mismo equipo, pese a no hacer referencia a la predicción anterior.
Un GRB es una explosión de altísima energía y muy corta duración. Con la teoría estándar, los científicos encuentran problemas a la hora de explicarlo, sobre todo si suponen que la explosión es esférica, es decir, que emite en todas las direcciones por igual, en cuyo caso la energía de una supernova convencional sería muy insuficiente para explicar el GRB.
En la teoría de Dado, Dar y De Rújula, que ellos llaman de bolas de cañón, la emisión es mucho más direccional que en otras teorías, el GRB, como un rayo láser, se ve sólo si apunta bien al observador, y no hay crisis energética. El mismo colapso estelar que provoca la brillante supernova produce el GRB.
"Nos parece evidente que la teoría generalmente aceptada es falsa, pero sería tentar al diablo decir que la nuestra no lo es. Aún así, nuestras explicaciones y predicciones han tenido éxito... por ahora. Por ejemplo, ésta es la cuarta vez que predecimos correctamente una supernova, aunque ésta es más cercana y espectacular que las anteriores".