Terremoto en la Copa NBA: los Cavaliers, eliminados y los Celtics, en el alero

Los Cleveland Cavaliers se han mostrado como el equipo más en forma de la NBA en el comienzo de la temporada. Han ganado 17 de los 20 partidos de la temporada regular que han disputado. Sin embargo, en la Copa NBA, cuyos partidos también cuentan para la liga, han sufrido dos derrotas en tres partidos. Tras caer contra los Celtics la semana pasada, este viernes doblaron la rodilla frente a los Atlanta Hawks, otra de las sorpresas del curso. Con ello, caen eliminados en la fase de grupos de la nueva competición, que disputa este año su segunda edición. La victoria de los Hawks los clasifica como primeros de grupo y deja a los Celtics de Boston en el alero. Dependen de los resultados de dos partidos del próximo martes para no volver a quedarse fuera de las eliminatorias por el título.

Los Hawks parecían convidados de piedra en un grupo en el que los Celtics y los Cavaliers estaban llamados a pelear por el primer puesto. Sin embargo, dieron la sorpresa en la primera jornada de la fase de grupos al imponerse en el TD Garden de Boston por un solo punto. Vencieron también a los flojos Washington Wizards, pero cayeron contra los Chicago Bulls, así que se jugaban todo a una carta este viernes en Atlanta contra los Cavaliers.

Tras una primera mitad muy igualada, se escaparon en el tercer cuarto en un mal día de Donovan Mitchell, la estrella de Cleveland, que solo sumó 12 puntos. Por parte de los locales, De’Andre Hunter, Trae Young y Jalen Johnson superaron los 20 puntos. La aportación del novato francés Zaccharie Risacher, número uno del draft, que se ha hecho hueco en el quinteto titular, y el poder reboteador del suizo Clint Capela y el nigeriano estadounidense Onyeka Okongwu permitieron al joven equipo de Atlanta imponerse con comodidad (117-101).

Con su victoria, los Hawks no solo eliminaban a los de Cleveland, sino que ponían contra las cuerdas a los Celtics. Los de Boston empezaron su partido en Chicago sabiendo que, por las reglas de desempate, ya no podían ser primeros de grupo. Su esperanza pasaba por una victoria aplastante contra los Bulls para poder optar a ser el mejor segundo de los tres grupos del Este (se clasifican para cuartos de final de la Copa los primeros de los tres grupos de cada Conferencia y el mejor segundo). Sin embargo, sufrieron hasta el final.

Pese al espectacular partido de Jayson Tatum (35 puntos, 14 rebotes y 5 asistencias) y de Payton Pritchard (29 puntos y 7 rebotes), los Celtics y los Bulls llegaron empatados al último cuarto, gracias en buena medida al veterano Nikola Vučević (32 puntos, incluidos 6 de 9 triples). Los Celtics impusieron su calidad y experiencia, pero aun así solo tenían 5 puntos de margen a falta de 14 segundos. Dos tiros libres y un triple sobre la bocina les permitieron ganar 129-138, pero no está claro que eso les vaya a bastar.

Una combinación complicada

En las otras canchas, en una jornada repleta de partidos, los Orlando Magic ganaron a los Brooklyn Nets a domicilio 100-123 y los Detroit Pistons arrollaron a los Pacers en Indiana 106-130, aumentando ambos sus aspiraciones de clasificación.

Con esos resultados, es hora de sacar la calculadora. Los Celtics han completado sus cuatro partidos de la fase de grupos con tres victorias y una derrota y una diferencia de puntos a favor de 23 puntos. Son los segundos del grupo C del Este. Sin embargo, hay dos equipos invictos tanto en el grupo A como en el B que se enfrentan el martes por ser los primeros de grupo y tienen muchas posibilidades de dejar fuera a los Celtics.

En el grupo A, los Orlando Magic tienen una diferencia de 60 puntos a favor y los New York Knicks, de 15, así que en el duelo entre ambos, una victoria de los Knicks, que juegan en casa en la última jornada, dejaría a los Celtics fuera. Y, en el grupo B, los Detroit Pistons (con tres victorias, cero derrotas y 30 puntos de diferencia a favor) reciben el martes a los Milwaukee Bucks (también con tres victorias y una diferencia de 29 puntos), que se han recompuesto de su crisis de comienzo de temporada, así que una victoria ajustada de cualquiera de los dos, también condenaría a los de Boston. Los Celtics tendrán que ver por televisión lo que les depara el destino. Tienen una combinación complicada.

Los Lakers, también eliminados

En la Conferencia Oeste, los Houston Rockets han dado la sorpresa y se han asegurado el primer puesto del grupo A. Los Golden State Warriors se han clasificado en el grupo C como primeros. En el camino se han quedado en la práctica ya los Denver Nuggets de Nikola Jokić, los Minnesota Timberwolves de Anthony Edwards y los Lakers de LeBron James y Anthony Davis, campeones de la primera edición del torneo. Los de Los ángeles se quedaron fuera este viernes tras caer en casa 93-101 frente a los Oklahoma City Thunder en un partido en el que el canadiense Shai Gilgeous-Alexander lideró a su equipo hacia la victoria con 36 puntos, 9 asistencias y 6 rebotes.

El primer puesto del grupo B se decidirá el martes en los partidos Phoenix Suns-San Antonio Spurs y Oklahoma City Thunder-Utah Jazz. Si los Spurs ganan a domicilio, serán primeros de grupo, pase lo que pase en otro partido, pero si vencen los Suns, los Thunder podrán clasificarse con solo vencer a Utah, el más flojo del grupo.

Para el puesto de mejor segundo de los tres grupos del Oeste, los que lo tienen mejor son los Dallas Mavericks de Luka Dončić, que con dos triunfos y una derrota acumulan una diferencia a favor de 41 puntos. Reciben en casa a los Memphis Grizzlies y una victoria casi les garantizaría la clasificación.

Los cuartos de final se juegan los días 10 y 11 de diciembre; las dos semifinales serán en Las Vegas, el 14 de diciembre, y allí mismo se celebrará la final, el 17 de diciembre. De ahí saldrá el segundo ganador de la Copa NBA.