La vacuna contra la bronquiolitis funcionó: 10.000 bebés no fueron al hospital
En 2023, España inmunizó con un anticuerpo monoclonal a los recién nacidos. Los datos de la primera temporada muestran su efectividad: el virus siguió entre nosotros pero los bebés la esquivaron
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El virus respiratorio sincitial (VRS) es la primera causa de hospitalización en bebés. Se estima que infectará alrededor del 26% de los niños en su primer año; un 2% requerirá hospitalización y un 0,1% cuidados intensivos. Hasta hace poco, muchos inviernos eran una pesadilla. Hace dos años, por ejemplo, en el Hospital de Sant Pau ...
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El virus respiratorio sincitial (VRS) es la primera causa de hospitalización en bebés. Se estima que infectará alrededor del 26% de los niños en su primer año; un 2% requerirá hospitalización y un 0,1% cuidados intensivos. Hasta hace poco, muchos inviernos eran una pesadilla. Hace dos años, por ejemplo, en el Hospital de Sant Pau (Barcelona), la avalancha de lactantes con bronquiolitis obligó a dividir los box de urgencias infantiles con cortinas para duplicar su capacidad. “Hubo bebés que pasaron días aquí a la espera de una cama libre. Estábamos todos los hospitales saturados”, recordaba luego el coordinador del servicio.
Pero algo ha cambiado.
A finales de 2022, la Agencia Europea del Medicamento aprobó nirsevimab, un fármaco nuevo que había demostrado su eficacia protegiendo del VRS a los bebés. No es una vacuna tradicional, sino un anticuerpo monoclonal: una proteína artificial creada en laboratorio que actúa frente al virus como lo haría un anticuerpo natural.
En octubre de 2023, España se convirtió en uno de los primeros países del mundo que recomendó esta inmunización de manera masiva para los recién nacidos. Tengo fresco el recuerdo porque mi hija fue una de las niñas de esa primera campaña: nació el 4 de abril y el programa había comenzado apenas tres días antes.
Pues bien, ya tenemos datos del éxito del programa. Se puede ver con claridad en la Comunidad de Madrid y a nivel nacional: al comenzar la vacunación de bebés, en la temporada 2023/24, se abrió una brecha por edad. Las hospitalizaciones de bebés se redujeron a una cuarta parte, mientras que en el resto de grupos de edad se mantuvieron o incluso aumentaron. El virus seguía activo, pero su impacto en los pequeños vacunados cayó en picado. Un dato de Madrid lo resume: los bebés sin vacunar eran solo el 13%, pero suponían el 75% de los hospitalizados por VRS.
Los estudios rigurosos lo confirman. Una investigación del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) estima que el nirsevimab tuvo una efectividad de 80% evitando hospitalizaciones. Es decir, se redujeron a una quinta parte. Un segundo análisis calculó el beneficio acumulado: en el invierno 2023/24 se evitaron en España cerca de 10.000 hospitalizaciones de bebés.
El éxito de esta vacuna es un ejemplo de cómo el progreso puede resultarnos invisible. Mi compañero Oriol Güell ya escribió en 2024 celebrando la eficacia del tratamiento. Pero es fácil que esa realidad acabe olvidada, sepultada en una montaña de malas noticias. Múltiples motivos explican el éxito de la negatividad. Uno de ellos es una paradoja: ¿quiénes son exactamente esos 10.000 bebés que no se hospitalizaron? Nunca lo sabremos, por suerte. Pudo ser mi hija, la tuya o cualquier otro bebé. Las desgracias golpean a personas concretas, con nombres y caras. Pero las desgracias evitadas a menudo son abstractas: son artefactos estadísticos, hospitales que no colapsaron, familias que no sufrieron. Son balas que esquivaron tu casa sin que te dieras cuenta.
El reto ahora es extender estos avances. Según la Organización Mundial de la Salud, unos 100.000 niños mueren cada año por infecciones de VRS, casi todos en países de ingresos bajos y medios donde el acceso a atención médica es limitado. Los anticuerpos monoclonales como el nirsevimab podrían salvar muchas de esas vidas. También existen otras opciones, como vacunas que se administran a las madres durante el embarazo y que han demostrado alta eficacia protegiendo a los recién nacidos. La tecnología está lista; el desafío es hacerla llegar a quienes más la necesitan.
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