Telefónica cierra la fusión con Liberty para crear un gigante de las telecomunicaciones en el Reino Unido

Telefónica ha encontrado por fin una solución a su negocio en el Reino Unido, tras varios años de operaciones frustradas, desde la venta directa a Hutchison a la salida a Bolsa. La multinacional española ha cerrado el acuerdo para la fusión de su negocio en el país, a través su filial O2, con el de la firma estadounidense Liberty Global, que opera bajo la marca Virgin Media. La nueva sociedad que salga de la fusión, con más de 46 millones de clientes...

Telefónica ha encontrado por fin una solución a su negocio en el Reino Unido, tras varios años de operaciones frustradas, desde la venta directa a Hutchison a la salida a Bolsa. La multinacional española ha cerrado el acuerdo para la fusión de su negocio en el país, a través su filial O2, con el de la firma estadounidense Liberty Global, que opera bajo la marca Virgin Media. La nueva sociedad que salga de la fusión, con más de 46 millones de clientes, tendrá un valor de 43.500 millones de euros, y le disputará el liderazgo al exmonopolio BT. Además, Telefónica ingresará 6.500 millones por la operación.

La fusión de O2 y Virgin Media creará un operador integrado con más de 46 millones de suscriptores de telefonía fija y móvil, Internet y televisión de pago, y unos ingresos de aproximadamente 11.000 millones de libras (12.600 millones de euros), que disputará el liderazgo de las telecomunicaciones en Reino Unido a British Telecom (BT) y dejará atrás a los otros dos rivales en el negocio móvil como Vodafone y Three.

La multinacional española recibirá 5.700 millones de libras de fondos totales (6.500 millones de euros) consistente en un pago compensatorio en efectivo por 2.500 millones de libras y otro tras la emisión de deuda por los restantes 3.200 millones de libras. La fusión se llevará a cabo a través de una sociedad conjunta (joint venture) al 50% entre Telefónica y Liberty Global, con un consejo de administración de ocho miembros, cuatro por cada parte. La presidencia será rotatoria cada dos años y el primer presidente será Mike Fries, consejero delegado de Liberty.

Por su parte, Liberty Global recibiría un total de 1.400 millones de libras, que incluyen aproximadamente 800 millones de libras correspondientes a la recapitalización de su filial en Irlanda, que Virgin Media retendrá, manteniéndose como único propietario. La operación no supondrá un cambio de control en la actual deuda que Virgin Media mantiene con terceros y que se aportará a la sociedad conjunta en su totalidad.

En el marco de la operación, O2 ha asegurado con un sindicato de bancos la suscripción de una financiación por valor de 4.000 millones de libras a través de nuevas líneas de crédito no dispuestas en relación con el negocio de O2.

La sociedad que nazca de la fusión tendrá un valor de empresa (enterprise value) de 38.000 millones de libras (43.500 millones de euros), de los que 12.700 millones de libras (14.540 millones de euros) corresponden a Telefónica y 18.700 millones de libras (21.400 millones de euros) a Virgin Media., y el resto en generación de sinergias.

Al nivel de BT

La nueva sociedad tendrá una cuota de mercado del 34%, con 46 millones de clientes, de los que 32,6 millones corresponden al móvil, 5,3 millones a banda ancha fija, 4.9 millones a telefonía fija y 3,7 millones a televisión de pago. Disputará el liderazgo a BT, el antiguo monopolio británico, que cuenta con el 32% de cuota, y dejará lejos a Vodafone (18%), Three (9%) y TalkTalk (6%).

La transacción aportará sinergias valoradas en 6.200 millones de libras (7.080 millones de euros), en términos de valor actual neto excluyendo los costes de integración, inversión (capex) e ingresos de 540 millones de libras (615 millones de euros) al año, a partir del quinto año tras el cierre de la operación, y un flujo de caja libre positivo desde el primer año para Telefónica.

Las sinergias provendrán del uso conjunto de las infraestructuras de los dos operadores (incluyendo la nueva red de 5G que deban desplegar), la migración del tráfico móvil de Virgin Media a la red de Telefónica (actualmente usa la de BT) y la reducción de gastos comerciales y generales. La joint venture se fija un objetivo de deuda neta de entre cuatro y cinco veces el resultado operativo antes de amortizaciones (Oibda).

Cada socio se reserva el derecho de iniciar una oferta pública de venta acciones (OPV) de la joint venture tras el tercer aniversario del cierre de la operación. Y a partir de los cinco años, cualquiera de los dos socios podrán vender su participación a un tercero, sujeto a un derecho de adquisición preferente otorgado a favor del otro socio.

Liberty Global y Telefónica esperan que el cierre de la operación, que no está sujeta a la aprobación de los accionistas de ambas compañías, tenga lugar a mediados de 2021 o en el primer trimestre de 2022 si se complican las aprobaciones de competencia.

Autorización de competencia

La operación tendrá ahora que pasar el filtro de las autoridades de competencia británica y ser notificada a las europeas pero no se espera que ponga muchas trabas porque los negocios de ambas compañías en el Reino Unido son complementarios. O2 es un operador básicamente de telefonía móvil, con 34,5 millones de clientes, tras vender en 2013 su división de banda ancha a Sky por 230 millones de euros. En cambio, Virgin Media se centra, sobre todo, en la actividad de televisión de pago y banda ancha mientras que en móvil mantiene un acuerdo para emplear la red de BT. La compañía cuenta con cerca de 3,3 millones de clientes de móvil y seis millones de suscriptores de banda ancha fija. La operadora fue adquirida por Liberty Global en 2013 por más de 23.000 millones de dólares.

Se trata de la operación más grande en la industria de telecomunicaciones del Reino Unido desde 2015, cuando el exmonopolio BT acordó comprar el operador móvil Everything Everywhere por 12.500 millones de libras (15.000 millones de euros).

Con la firma del acuerdo, el presidente de Telefónica, José María Álvarez-Pallete, se saca una espina tras un primer intento fallido de rentabilizar la inversión que hizo su antecesor en el cargo, César Alierta, cuando compró O2 en 2005 por 26.000 millones de euros. En 2015, Telefónica alcanzó un acuerdo para vender la filial a Hutchison Three, pero la Comisión Europea y las autoridades británicas de competencia vetaron la operación. Pallete, que acababa de asumir la presidencia, trató luego de colocar en Bolsa parte del capital, pero la incertidumbre en el mercado generada por el Brexit, también dio al traste con sus planes.

Un pacto en pleno confinamiento

No es de extrañar, que en la conferencia de prensa a través de video haya insistido una y otra vez en que la fusión de O2 y Virgin Media es la mayor operación corporativa de la historia de la compañía, al superar los 38.000 millones. “Déjennos que lo celebremos, Es la mayor operación del año en todo el mundo, y la mayor en Reino Unido de los últimos cinco años. Combinar O2, operador móvil número uno del mercado del Reino Unido, con la red de banda ancha de alta capacidad y los servicios de entretenimiento de Virgin Media supone un punto de inflexión en el mercado británico, en un momento en que la demanda de conectividad nunca ha sido tan alta ni tan crítica", ha señalado el directivo.

Pallete desveló que las negociaciones comenzaron en noviembre pasado y que los últimos flecos del acuerdo se realizaron ya bajo el confinamiento (la última reunión presencial tuvo lugar el 11 de marzo pasado), vía videoconferencia, entre Madrid, Londres y Denver, con gran esfuerzo de los directivos involucrados, incluso de algunos contagiados por el coronavirus que guardaban cuarentena, y con ruido de fondo variado, desde ladridos de perros a gritos de niños.