Gabriel Magalhaes da un martillazo a la Premier

“Tenemos que ser como un martillo y estar ahí, cada día, cada día”, dijo Mikel Arteta. Al acecho. Con fe en la persecución pues los accidentes serán inevitables en todos los bandos. Fue la consigna que lanzó el entrenador del Arsenal la semana pasada para abordar una Premier en la que los aspirantes al título se tambalean. Un hecho inusual en el campeonato inglés en el presente siglo, especialmente desde la llegada de Pep Guardiola. Desde el curso 2016-2017 el ganador del título obtuvo sucesivamente 93, 100, 98, 99, 86, 93, 89 y 91 puntos. Siete de los ocho torneos con más puntuación lograda se registraron en las nueve últimas ediciones. Esta vez es diferente. Este miércoles, el Arsenal se encomendó a la protección de Gabriel Magalhaes, el jefe de su defensa, y le ganó al Tottenham en el Emirates (2-1) para dar un golpe de riñón que puede ser decisivo en una jornada en la que todos sus rivales directos encallaron.

Empató el Liverpool, el líder, con el segundo, el Nottingham Forest; empató el Chelsea; y empató el City. La jornada 21º de la Premier más desconcertante de la última década fue un muestrario de la línea general. Cunde la inconsistencia. Se libró el Arsenal, que venció por tercera vez consecutiva al Tottenham en el derbi del norte de Londres. El 2-1 elevó al equipo a la segunda posición de la tabla. Con 43 puntos, apenas le separan cuatro del Liverpool, que con 47 da síntomas de apagamiento tras una primera fase en la que solo perdió un partido y fue el equipo menos goleado.

La visita del Liverpool al campo del Forest, el martes, resultó en el previsible asalto al frontón. El Forest forma una de las líneas defensivas más apretadas y entusiasmadas de Inglaterra. Contra la reactividad de Murillo, Milenkovic, Aina, Yates y Anderson, el equipo de Arne Slot reveló todas sus deficiencias imaginativas. Los ataques desembocaron en las bandas, en el centro a la olla, o en el tiro de media distancia, sin que Robertson elevara su trayectoria declinante, sin que Szoboszlai abandonase su pauta intermitente, sin que Gravenberch pidiera la pelota con la continuidad debida a un mediocentro de referencia, y sin que Luis Díaz consiguiera engranar como falso nueve. Este Liverpool abnegado y generoso no está adiestrado para las sutilezas. Ni con Klopp ni con Slot. Tampoco hizo fichajes el verano pasado. Son los mismos jugadores que la temporada pasada se desinflaron en primavera, con el título a mano. Los directivos del Arsenal lo saben. Lo sabe Arteta y sus jugadores. De ahí la furia conque celebraron el triunfo en el derbi.

El semblante de Arteta había adquirido un pálido amarillento y los ojos se le hundían en las cuencas negras. Parecía un Nosferatu cuando salió del túnel de vestuarios este miércoles para recibir a su colega Ange Postecoglou. La ansiedad estaba justificada. El técnico vasco venía de sufrir tres golpes sucesivos: empate en Brighton en liga, eliminación en Copa de la Liga ante el Newcastle, y eliminación de Copa de Inglaterra ante el United. Todo sumado a la constatación de que su gran apuesta, Kai Havertz, aparecía a ojos de la hinchada y la directiva como el principal responsable de los problemas de la falta de gol del equipo, al tiempo que su mejor delantero centro, Gabriel Jesús, se rompía la rodilla y se inscribía en la lista de bajas hasta final de temporada. La visita del Tottenham servía como piedra de toque. La respuesta de los jugadores fue la mejor de las noticias para el Arsenal.

La presión asfixiante sobre Bissouma y Pape Sarr paralizó al Tottenham de entrada. El gol de Son, tras un córner, fue un espejismo más que una consecuencia del juego corrido. Entre Magalhaes, Partey, Odegaard y Trossard levantaron el partido. El 1-1 de Solanke en propia puerta, después de un córner cabeceado por Magalhaes en el segundo palo, hizo justicia al aluvión de fútbol del Arsenal. El 2-1 de Trossard, después de un robo de Partey en conjunto con Odegaard antes del descanso, resultó definitivo. El Arsenal dedicó la segunda mitad a gestionar la ventaja más que mantener la presión, y por poco perdió el control del partido. Como en Brighton, dio la impresión de que Arteta ordenó a sus jugadores rebajar el ritmo para evitar riesgos de contragolpe. La consecuencia fue exactamente la contraria a la buscada.

El Tottenham dispuso de demasiadas aproximaciones. Lo que no tuvo fue un delantero capaz de burlar a Magalhaes. El brasileño le punteó un balón en la raya de gol a Solanke para iniciar un recital que dejó al delantero inglés en tierra quemada y a su compañero, Heuming Son, lejos de su zona de activación. Movió la línea con la puntualidad de un reloj para alejar el peligro y blindó su portería, con 19 tantos en contra en 21 partidos, la menos goleada de Inglaterra. A su lado, el joven Lewis-Skelly se transformó en un tormento para Kulusevski.

Con 27 años, el central de Sao Paulo cumple su quinta temporada en la Premier. Llegó al Arsenal procedente del Lille, con 22 años, a cambio de 30 millones de euros. Hoy es titular con Brasil, un acróbata de la marca, un espíritu contagioso, un hombre con una misión. Este miércoles ganó medio partido él solo. En la Premier más inestable, Gabriel Magalhaes es garantía de seguridad.