Veteranos de postín y jóvenes asombrosos disputan el Torneo de Candidatos de ajedrez para retar a Ding

Tras la renuncia al título mundial del noruego Magnus Carlsen, y con su sucesor, el chino Liren Ding, en baja forma, el Torneo de Candidatos que empieza este jueves en Toronto (Canadá) es más prometedor que nunca para sus ocho gladiadores. Tres de ellos son muy fuertes y expertos: los estadounidenses Fabiano Caruana (31 años) y Hikaru Nakamura (36), y el ruso Ian Niepómniashi (33). Otros tres, jóvenes deslumbrantes: el francés Alireza Firouzja (20) y los indios Rameshbabu Praggnanandhaa (18) y Dommaraju Gukesh (19). Y dos cuyo triunfo sería muy sorprendente: el también indio Gujrathi Vidit (29) y el azerbaiyano Nijat Abásov (28). La fortaleza psicológica influirá mucho en una liga a doble vuelta.

En principio, Caruana acredita casi todo para ganar otra vez el Candidatos, como hizo en 2018, cuando Carlsen sólo pudo doblegarlo en el desempate rápido, tras doce tablas en las partidas lentas. Es el 2º de la lista mundial ahora, y exhibiendo un gran momento de forma, aunque todavía no tan alto como entre 2014, cuando firmó uno de los mejores resultados de la historia en la Copa Sinquefield de San Luis (EEUU), con 8,5 puntos en diez partidas, y el citado Mundial de 2018. Además, suele encajar bien las derrotas, una virtud esencial para ganar un Candidatos.

Pero hay poderosas razones para sostener que sólo triunfará en Toronto si rinde a su máximo nivel. Una de ellas es la motivación de Nakamura, cuyo inmenso talento fue lastrado en sus inicios en la élite por su intensa dedicación a las partidas rápidas por internet, y en años recientes por su gran éxito -que le ha hecho millonario- como streamer. La seguridad económica y psicológica que ello le ha dado se ha traducido en un ferviente deseo de que el talento descomunal lo siente en el trono del ajedrez. La consistencia de su juego en los últimos años le ha llevado al tercer lugar de la lista mundial, aunque persiste la duda de si tiene fuerza psicológica suficiente para ganar el torneo que nunca ha ganado.

La falta de resiliencia -sobre todo, después de una derrota- ha sido siempre el punto débil de Niepómniashi. Pero es el subcampeón de los dos últimos Mundiales, frente a Carlsen en Dubái 2021 y Ding en Astaná 2023. Contrario a la invasión de Ucrania, sigue viviendo en Rusia, protegido ante Vladímir Putin por el millonario presidente de la Federación Rusa de Ajedrez, Andréi Filátov. Aunque su juego reciente no deslumbra (7º del mundo), hay que tenerlo siempre en cuenta, sobre todo mientras se mantenga invicto.

Los tres jóvenes astros exhiben un palmarés que los incluye entre los prodigios más asombrosos de todos los tiempos. Pero no es menos cierto que a los tres les falta un hervor. El propio Carlsen llegó a señalar a Firouzja (6º del mundo ahora, tras haber sido el 2º) como su principal amenaza en 2021. Pero el francés de origen iraní no pudo ganar el Candidatos de Madrid 2022 por falta de madurez, y luego ha tomado una decisión muy sorprendente, que sin duda lastra su talento: estudiar diseño de moda en París: “Es algo muy serio para mí. Me he tomado un paréntesis para prepararme y jugar el Candidatos, pero luego regresaré a mis estudios”, dijo a EL PAÍS el pasado enero en Wijk aan Zee (Países Bajos). Está capacitado para ganarlo todo y vencer a todos, pero es improbable que se pueda ganar un Candidatos sin dedicación plena, mucho más allá de un paréntesis.

También lo está Gukesh (16º) si juega tan bien como en la Olimpiada de Ajedrez de Chennai (India) de 2022, pero desde entonces no ha brillado a la misma altura. Y es cierto que el sitio natural de Praggnanandhaa (14º) -dada su tremenda consistencia de los últimos años- está entre los cuatro primeros, pero no parece aún curtido para superar a los otros siete. Vidit (25º) es muy duro, con fuerza suficiente para tumbar a cualquiera, pero no tanto como para ganar el torneo. Y sería una sorpresa mayúscula que Abásov repita algo equiparable a su muy sorprendente 4º puesto en la Copa del Mundo de 2023 (se ha clasificado para el Candidatos por renuncia de Carlsen).

El reglamento obliga a que los compatriotas se enfrenten en las primeras rondas para evitar especulaciones y sospechas de amaño en las últimas. De modo que los emparejamientos en la jornada inaugural del jueves (14.30 en Toronto; 20.30 en Madrid; 12.30 en Ciudad de México; 15.30 en Buenos Aires) serán: Caruana-Nakamura; Abásov-Niepómniashi; Firouzja-Praggnanandhaa; Gukesh-Vidit.

En paralelo se disputa el Torneo de Candidatas para retar a la campeona, Wenjun Ju, también china, tras la renuncia (hace años) de su compatriota, y todavía número uno, Yifán Hou. La principal favorita es la rusa Alexandra Goriáchkina, de 25 años, 3ª del mundo en la lista femenina y 363ª en el escalafón mixto. También compiten la 4ª, Tingjie Lei (China, 27 años), la 5ª, Humpy Koneru (India, 37), la 6ª, Kateryna Lagno (Rusia, 34), la 7ª, Zhongyi Tan (China, 32), y la 8ª, Anna Muzychuk (Ucrania, 34). Y la hermana de Praggnanandhaa: Rameshbabu Vaishali (India, 22, 15ª del mundo). Completa la lista la búlgara Nurgyul Salímova (36ª del mundo, 20 años).

EL PAÍS cubrirá ampliamente la cita de Toronto, con al menos una crónica de cada ronda y una partida comentada en la columna diaria.

Suscríbete al boletín semanal ‘Maravillosa jugada’, de Leontxo García