Los desafíos de la industria minera en Chile: aprovechar la tecnología para aumentar la productividad y la rentabilidad

Chile, el mayor proveedor de cobre del mundo y con una de las principales reservas de litio, está girando la mirada hacia la inteligencia artificial (IA) y otras tecnologías como aliados para escalar su modelo de producción hacia formas más rentables. Joaquín Villarino, presidente del Consejo Minero de Chile –que agrupa a grandes firmas como AngloAmerican, BHP, Barrick, Escondida y Collauasi–, considera que esta puede ser una solución a uno de los mayores quebraderos de cabeza de este negocio en el país sudamericano: el encarecimiento de los proyectos cupríferos en las últimas casi dos décadas. “Los costos de vida, en general, de los proyectos mineros se han disparado y la tecnología nos deberá permitir hacer más eficientes los procesos de inversión para poder seguir desarrollando una industria indispensable para el desarrollo del país”, ha dicho en el foro ‘Nuevas Fronteras en Minería: cómo la Innovación está redefiniendo el futuro del sector’, realizado este miércoles en Santiago, y organizado por EL PAÍS, ADN y Minsait (filial de consultoría y tecnologías de la información de la empresa Indra).

En medio de la transición hacia las energías limpias, Chile está cobrando un papel cada vez más relevante como surtidor de metales. “El país está parado en una esquina estratégicamente única en la historia. Tanto el cobre como el litio son fundamentales para unos procesos vitales que se está jugando la humanidad: la transición energética para la disminución de los efectos negativos [del cambio climático]”, agrega Villarino.

Las nuevas tecnologías no sólo son vistas como un apoyo para la rentabilidad de la industria, sino también para la sustentabilidad medioambiental. En ese sentido, María Heiland, directora regional del mercado de Industria y Energía de Minsait, ha expuesto que la digitalización trae beneficios ambientales y operativos: “Al reducir el uso de papel, se conserva la biodiversidad y se disminuyen los residuos sólidos en un 50%, lo que alivia la presión sobre los vertederos. Este enfoque es vital en un mundo cada vez más consciente de los desafíos ambientales”. Dentro de las innovaciones de Minsait están la IA, los simuladores inmersivos y robótica de última generación, entre otras, con la intención de optimizar procesos críticos como la planificación de la producción y la logística del transporte.

Para Villarino el impacto ambiental de la minería no debe empeorar dramáticamente la vida de las personas, sino mejorarla y eso se consigue con inversiones en innovación. Destaca, como ejemplo, las plantas desaladoras de agua implementadas en algunas mineras chilenas para optimizar recursos hídricos en un país en sequía. “Eso es tecnología e innovación. Estamos desafiados”, indica.

Es posible que el consumo del agua en esta industria se incremente debido a la caída de las leyes de los minerales de cobre, lo que obliga a un mayor uso de líquido para su procesamiento. “Han disminuido, en promedio, a la mitad de lo que teníamos hace una década. Eso significa mover más material para obtener la misma cantidad de mineral. Significa tecnología, innovación permanente, incansable. En energía tenemos que transformar toda nuestra vida”, indica el presidente del Consejo Minero.

Francisco Adame, CEO de Deuser –una empresa especializada en digitalización industrial adquirida por Minsait en 2023–, asegura que, a través de la robótica y otras innovaciones, se pueden potenciar los procesos productivos en los yacimientos: “Tenemos que hacer que la automatización nos hable y nos entienda”.

Si bien existen avances en la incorporación de nuevas tecnologías, todavía parecen quedar otras barreras por superar. Alejandro Becker, gerente corporativo de excelencia organizacional y productividad de la estatal chilena Codelco, asegura que uno de los principales desafíos está en la adopción de la inteligencia artificial, específicamente el machine learning, en la industria. “Se necesita un cambio cultural y capacidades para contar con ello. Tenemos que tomar los aprendizajes de los últimos años, sabemos que los cambios no son fáciles”, ha explicado el ejecutivo.

Explosión tecnológica

Becker apunta a que el sector minero experimenta una explosión más rápida en términos de tecnología respecto a otros rubros, lo que obliga a una actualización en todos sus ámbitos. No sólo es un asunto de rentabilidad y adecuación a los estándares exigidos mundialmente, sino también de responsabilidad, ha complementado Villarino. “Se necesita tecnología que permita controlar, vigilar, mantener a los trabajadores cada vez más seguros. Es importante alejarlos de las áreas donde exista mayor riesgo. ¿Cómo se logra? Con tecnología”, explica.

Sólo en 2023 se reportaron 13 accidentes fatales en las faenas mineras del país, mientras en lo que va de 2024 se han registrado cinco, lo que mantiene la tasa de fatalidad en 0,02, la cifra más baja respecto a otros años, según datos del Servicio Nacional de Geología y Minería. Villarino constata que, aunque la industria es una de las que menos presenta menos accidentes, los ocurridos suelen ser mortales. De ahí que la realidad virtual o los centros de control remoto destacan como alternativas para trabajar fuera de terreno y reducir los riesgos. “En el mundo existe una relación directa con esa imagen de los 33 mineros atrapados en un yacimiento [en la ciudad de Caldera, norte de Chile], a más de 700 metros de profundidad, cuando se habla de trabajar en una minería. Pero en realidad no es tan peligroso”, sentencia.

Sobre los potenciales empleos de la inteligencia artificial en la minería, María Hortencia Arancibia, directora jurídica de Indra en Chile, ha hecho hincapié en que nadie se puede resistir al uso de la tecnología, pero tampoco se puede desconocer que su uso indiscriminado conduce a una serie de riesgos y desafíos legales, éticos y sociales. “Nuestro país ha optado por regular”, ha indicado en referencia al proyecto de ley ingresado por el Gobierno de Gabriel Boric en el Congreso este año para regular los usos de la IA.