El brote de coronavirus (SARS-CoV-2) que ha puesto en jaque a la humanidad no es el primero ni será el último. Miles de especies de virus, aún desconocidas, viven en la privacidad de sus ecosistemas naturales. Este equilibrio se rompe de vez en cuando con consecuencias devastadoras. En el siglo XX murieron unos 100 millones por la gripe de 1918 y el sida, a lo que hay que sumar brotes como el ébola. Los científicos en equipo, ecólogos, epidemiólogos, veterinarios, biólogos, biólogos moleculares, con su tarea detectivesca, averiguan qué virus causan estas enfermedades y cómo bloquearlos. Lo mismo ocurrirá con la covid-19. No sabemos aún si el brote se ha producido por consumo humano de especies salvajes o por transmisión a explotaciones ganaderas cercanas a hábitats naturales, pero no parece haber sido diseñado por humanos.

Shi Zhengli, científica china conocida como Batwoman, lleva décadas aislando y estudiando virus de distintas especies de murciélagos, algunos de ellos muy parecidos a la covid-19. Su trabajo ha permitido identificar nuevas especies de coronavirus y detectar brotes en ganado, como en 2016, cuando más de 20.000 cerdos murieron por un virus. Zhengli ahora ha sido una de las primeras en aislar y secuenciar el ARN del virus. Conociendo su identidad molecular, se averiguó que era parecido al SARS y cómo infectaba a las células humanas, y por lo tanto cómo bloquearlo o desarrollar vacunas. Fue en cuestión de semanas, gracias al trabajo colaborativo de científicos de todo el mundo. Los dirigentes tienen que aprender lecciones. La primera es que la destrucción de hábitats naturales donde viven especies salvajes y la introducción de ganado pueden catalizar nuevos brotes de virus desconocidos. La segunda es que la caza y consumo de especies salvajes pueden facilitar el salto de virus a humanos. Solo con una ciencia robusta se podrá reaccionar rápido ante las pandemias.