'Hubble' y 'Kepler' juntos

El instituto científico del veterano telescopio espacial Hubble se hace cargo, a partir de ahora, del archivo de datos científicos del Kepler, un observatorio de la NASA dedicado a buscar planetas extrasolares similares a la Tierra mediante la observación de 100.000 estrellas seleccionadas por sus características idóneas. El Kepler, lanzado al espacio el pasado 6 de marzo, ha enviado sus primeros datos científicos el 19 de junio. El Instituto del Hubble se va a encargar de convertir los datos en bruto que llegan de los instrumentos del telescopio en archivos estandarizados que puedan ser fácilmente utilizados por los astrónomos.

También el archivo general de datos de la misión estará en el instituto del Hubble, en Baltimore (EEUU), en el denominado Archivo Multimisión (MAST), que almacena ya los datos de 14 misiones de astronomía espacial, incluida la del Hubble, la del Fuse (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) y la del Galex (Galaxy Evolution Explorer).

El Kepler está diseñado para apreciar minúsculas variaciones en la luz que emiten las estrellas cuando un planeta en órbita de una de ellas se cruza en la línea de visión. Se denomina tránsito, como cuando Venus o Mercurio pasan entre la Tierra y el Sol. Pero el oscurecimiento de la estrella que provoca el tránsito de un planeta es minúsculo, tanto que lo que tiene que hacer el nuevo telescopio es algo así como el que provocaría una mosca cruzando por delante de un faro de un coche visto a varios kilómetros de distancia.